2
Когда фэйри обещали выход в реальный мир, они забыли сообщить о паре сущих мелочей. Несущественных лично для великолепных их.
Например,
куда выводят очередные Врата. Для обычных людей ведь тоже всё, что за Радужными Вратами, - это одни сплошные Изумрудные Холмы Дивных Фэйри. Ну так и для дивных фэйри за Вратами – один безликий «человеческий мир». Как-нибудь уж там люди не заблудятся. Сами у себя. А уж как этот дикий мир делится там на государства – это они пусть сами как-нибудь между собой разберутся.
Спасибо, хоть не выкинули куда-нибудь в бескрайнее море. На корм южным акулам.
Поняли, куда примерно вляпались, Коннор с Даром только спустя часа три пути через густой лес. Когда наконец увидели далеко впереди небольшую группу людей. В просвете между деревьями.
И расслышали болтовню двух ближайших крестьян. Соседний Арданский Дар знал неплохо – спасибо наставникам.
До этого сомнения еще были. В конце концов, лиственные деревья росли и на юге Кельтланда.
Теперь дело за малым – насколько кельтландцы сейчас далеко от границы? Своей. А то у Ардана есть еще и Альтасарская, и Вульфландская. И она - не тоже не слишком северная. Те же клены и дубы могут произрастать и там.
И что сейчас творится на далекой родине? Что с Лириэн и ее семьей?! С Маром и Селеной? И как сестре теперь объяснить, что Миру дивные фэйри не отпустили. В компанию преследуемых беглецов. По крайней мере, пока. Личная воля их принцессы. Любимой королевиной внучки.
Короли, королевы, принцы, принцессы. Конечно, Дар и сам - сын северного герцога. Увы, покойного. Но он сам даже титул не наследует. Вот пусть всем этим и занимается Мар. А у младшего брата сейчас одна задача – найти и спасти сестру.
А еще хуже, что при всём знании местных языков, географические карты он не помнит. И не в силах определить, куда именно беглых кельтландцев занесло заботливой волей добрых и гостеприимных фэйри. Хоть обратно во Врата долбись. Так могут ведь больше и не открыться.
А еще хуже, чем листва на деревьях уже начинает желтеть. А ведь когда Мира втащила Дара с Коннором через Врата, еще лето не наступило! Значит… прошли месяцы. Если не годы…
Этак все легенды о Холмах Фэйри вспоминаются разом.
Еще одна мелочь, о которой гостеприимные хозяева Холмов позабыли упомянуть гостям. Или не сочли нужным. Разве важно?
На кратком привале Коннор был хмур сильнее обычного. А Дар только жалел, что не попытался расспросить встреченных путников.
- Не волнуйся, - наконец утешил кузена Дар. Точнее, попытался. – Мы ее спасем. Обязательно.
Когда так говоришь – сам веришь сильнее.
- Это я должен тебя успокаивать, - невесело усмехнулся Коннор.
- Но ведь… - Дар даже осекся.
Ну почему все упорно считают его глупым мальчишкой? Которому ну ничего нельзя рассказать. Хотя, когда Коннор – это еще не так обидно. А вот когда Лира…
Но пусть считает его кем угодно, лишь бы нашлась! Живая и здоровая!
Пусть хоть всю жизнь в вечных бегах – лишь бы вместе. Плечом к плечу – как привыкли с раннего детства. Всегда – друг за друга. До последнего.
Но какая у Коннора стальная выдержка – против воли позавидуешь. А ведь Дар видел, какими глазами Лириэн порой смотрела на красивого, взрослого кузена. И помнил дикий приступ собственной жгучей ревности. На что Дар точно права не имел. Кто он вообще такой?
А если Коннор это заметил? И
что тогда подумал? Что он вообще должен предположить – при виде странных взглядов брата на родную сестру?
А если вспомнить, что они вообще с Лирой планировали… Даже добрый, всепрощающий папа сошел бы с ума – при всей любви к ним обоим. Так за кого их должен был принять почти посторонний?
На Зеленых Холмах Дивных Фэйри Дар просто об этом не думал. Хватало и других проблем. И насущных тревог. По горло. Одни планы побега чего стоили.
И подслушать там могли легко. Кому не следует.
На Изумрудных Холмах и думать-то стоит осторожнее. А то если вспомнить некоторые легенды…
Да и… Если не думаешь, проще забыть самому. Чтобы хоть поминутно не стыдиться. Собственной слабости.
Но сейчас отступать уже некуда. Нужно объясниться. Хотя бы потому, что Коннор нравится Лириэн. Нельзя, чтобы он думал о ней плохо.
А лишнего незачем знать никому. Только бы удалось поправдивее выдать полуправду. Чтобы не подставить Лиру еще сильнее.
- Потому что ты и Лириэн… - набрался смелости Дар. И жутко покраснел.
У умного, понимающего папы все разговоры получались лучше. Даже самые задушевные. И бестактные.
- Ты о планах наших отцов? – серьезно уточнил кузен. - Помолвка так и не состоялась, Дар. Ваш отец погиб, а мой передумал.
Потому что наш погиб, ясно.
Что? Нет, Дар еще понял бы… Да ничего бы он не понял! Он вообще не знал, что планировалась какая-то там помолвка. А Лириэн – знала?
- Коннор, но ведь ты нас не бросил. Ты прибыл к нам на помощь, едва прослышал об опасности. Послушай: всё, что треплют люди, - просто глупое вранье. Это наш хитрый дядя-интриган хотел выдать Лиру замуж за своего сына Тони, нашего двоюродного. А Мар ничего с этим пока сделать не мог, потому что тоже слишком юный. Тони мне даже нравился, но я ведь не знал, что Лира должна была выйти за тебя. И у нее с этим Тони никогда ничего не было и не будет…
На сей раз Дар резко отвернулся. Потому что покраснел особенно густо. Да что он – как глупая девчонка прямо!
Даже Мира так не багровеет.
Краснеть умеет Стелла. Полупритворно. Дура потому что.
А Анабель умеет изображать. Некоторые даже верят. Кто ее не знает, как облупленную. С раннего детства.
- Дар, - Коннор качнул головой, - я вообще-то имел в виду, что теперь мы с Лирой оба свободны. И я, и твоя сестра. Я не одобрял ни саму помолвку, ни то, что потом моя семья бросила вас на произвол судьбы.
Что?!
Что?- Ты!.. – Дар даже не нашел слов… - Знаешь, что… - Он вскочил на ноги, сжимая кулаки.
Только бы сейчас не обернуться! Нельзя!
А внезапная ярость уже нахлынула приливной волной…
Как он смеет так – про Лиру?!
- Да, какая муха тебя укусила? – искренне удивился кузен. Он подниматься и не думает. Как и вступать в драку. - Ты знал, что мой отец не поможет. Я говорил это сразу же.
- Ты еще спрашиваешь? Помолвку он не одобрял, видите ли! Совсем зажрался, да? Сейчас как заеду в морду!
- Только потому, что я не влюблен в твою сестру?
- Да! Потому что это – Лира! А ты воротишь нос, будто тебе Анабель навязывают… навязывали. Или слащавую дуру Стеллу.
Кажется, вроде, схлынуло… Пока.
Дар устало опустился на землю. Вымотался – хуже, чем после пробежки по лесу – миль так в двадцать.
- Да, Анабель я даже не знаю. Только с твоих слов. Как и Стеллу. Лириэн я видел раньше почти четыре года назад. И то мельком. И мне никогда не нравился обычай заключать помолвки по родительской воле. Я вообще любил другую.
- А она?
- Она вышла замуж, - помрачнел Коннор. – Еще два года назад. Потому что не желала ронять честь своей семьи, становясь просто моей любовницей. А я не мог на ней жениться, потому что мой отец уже пообещал меня в мужья дочери сюзерена. И я должен был гордиться оказанной честью. В этом поколении Вирны – опять на коне.
Да. Мама тоже была из Вирнов.
- Коннор, Лира же не знала…
- А я ее и не виню. Никто из нас не виноват в том, что затеяли наши честолюбивые отцы-интриганы. Дар, я даже не сомневаюсь, что ваш отец ничего не знал. О моей любви. Мой знал, но его это не интересовало.
- Но ты мог честно рассказать
моему отцу…
Неужели тот пожелал бы для Лириэн брака без любви – по одному лишь сговору? С тем, кто уже влюблен в другую?
- И смертельно оскорбить могущественного герцога, сообщив, что его прекрасной дочери, унаследовавшей древний Дар Зверя-Хранителя, я предпочитаю среднюю дочь уже
нашего вассала? Этого не понял бы никто. Даже ваш отец. Хоть какие тут приведи причины. Конечно, он освободил бы меня от обязательств. Но между нашими семьями неминуемо легла бы трещина.
Да она сейчас разверзнется между Коннором и Даром! Целая пропасть. Кузен что, этого не понимает? Вроде, взрослый.
- А на семью моей жены облачилась бы уже моя семья.
- Мой отец был добрым человеком, а не самодуром, вроде Безумного Короля Леонарда.
-
Оборотнем, Дар. И прежде всего – герцогом. Уже потом – кем-то другим. Я бы не стал спорить. Я бы женился на Лириэн, Дар. Потому что мне не предоставили выбора. Но я точно никогда не смог бы ее полюбить.
- А сейчас? – схватился за жалкую соломинку Дар. Ради любимой сестры. - Сейчас – тоже нет?
- Я не могу ручаться за будущее, Дар. Лириэн – красива. Я безмерно уважаю отвагу твоей сестры, ее благородство. Но не люблю. Сердцу не прикажешь, Дар.
- Но столько поколений подряд…
- Приказывали сердцу? – невесело усмехнулся Коннор, подбрасывая сухое сучковатое полено в костер. Языки пламени радостно вспыхнули вдвое выше. – И что с того? Почему из-за них то же самое должны делать я или ты? Разве ты сам хотел бы связать себя с нелюбимой?
- Я никогда и не думал, что у меня будет выбор, - честно признался Дар, придвигаясь поближе к огню. Усталость уже начала отступать. Все-таки быть оборотнем – здорово. – Я же сын герцога.
- Отмеченный Даром Зверя-Хранителя. И потому должен взять в жены дочь вассала из семьи, также отмеченной благословенным Даром, - подтвердил Коннор. – Так было века. А если нет подходящей по возрасту – взять неподходящую. Взойти на брачное ложе с тридцатилетней вдовой или дождаться трехлетнюю девочку. Всё – только чтобы сохранить чистоту крови. Раз уж наследником замка твой отец почему-то объявил не тебя.
- С чего вдруг? – ошалел Дар. – Я – не старший сын. За что было отцу так оскорблять Мара? Тот же ничем не опозорил семью – раз уж это для всех так важно.
А отец и слов-то таких никогда не произносил! Потому что был добр, благороден и справедлив!
Был…
- За то, что твой брат не унаследовал нужную кровь, и это очевидно давно. Такое понятно с раннего детства, разве нет? Даже его брак с девушкой-оборотнем может не помочь. Новый герцог тоже легко родится человеком.
- И…
- И его не примут поголовно все вассалы-волки. Так тоже было долгие века подряд. Церковь ничего не изменила и не отменила, что бы сами пыльные монахи об этом ни думали. Вассалы не подчинятся слабейшему, никогда не признают его власть. Дар, действия твоего отца я могу объяснить только одним: он сошел с ума или просто не успел назначить тебя наследником.
В Конноре сейчас говорит злость. Да, сам Дар предполагал, что отец выберет ему супругу. Но ведь он и не был никогда влюблен. Чувства к Лире – это другое. Брак с родной сестрой не допустит не только церковь.
А раз с Лириэн нельзя, то какая разница тогда – с кем другим?
- А если бы я не родился вообще?
- Такое редко, но случалось. В этом случае твой брат, конечно, получил бы титул. С обязательным условием взять в жены девушку-оборотня, а своего сына-наследника также женить только на наследнице Духа Зверя-Хранителя. Как говорят наши, это единственный способ «вывести дурную кровь!», - с явным отвращением выговорил Коннор. – В вашем случае после Мара новой герцогиней стала бы дочь твоей сестры Лиры.
- И твоя.
- И моя.
- А сама Лириэн могла бы стать герцогиней? Она-то всё унаследовала.
- Да. Если бы не родился ты. Если бы ваш отец так распорядился. В прежние времена это не вызывало нареканий. Дочь-оборотень стоит в лестнице наследования выше сына, лишенного дара. Вассалы всегда присягали ей в таких случаях. А она брала в мужья одного из вассалов, отмеченных Даром. Но в наше время здесь как раз может воспротивиться церковь.
Отмеченных Даром. Опять Коннор!
- Темный! – вскинулся вдруг Дар. – Но тогда… что будет с Маром?! Сейчас?
- Если выживет в этой нашей заварушке, то ничего дурного. У вассалов не останется других вариантов. Тебя же нет. Только он.
- А если Мар откажется выбрать себе подходящую жену? Вдруг влюбится? – Брат, кстати, тоже за браки по любви! - Он же не знает…
- Знаешь, уже то, что он еще не помолвлен, подтверждает: ваш отец просто не успел законно передать титул наследника тебе. Возможно, ждал, когда ты впервые обернешься. Чтобы такое решение не вызвало сомнений.
- А у нас появился дядя… - зло вспомнил Дар.
- Да кому он страшен, твой безродный дядя? – с досадой вздохнул Коннор. – Ни влияния, ни денег. Если бы он действительно кому мешал – сковырнули бы одним когтем, не сомневайся. У наших это легко.
У «наших». О ком Дар, как выяснилось, знает слишком мало. Как и Лира.
Почему отец не рассказал? Опять не успел?
Отец Коннора – двоюродный дядя Дара по матери. Ее двоюродный брат. Ближайшая родня. Если уж он не поможет – что тогда надеяться на прочих вассалов?
- Ты мне не веришь? – прямо глянул кузен.
- Верю, Коннор. – Стало как-то совсем мрачно и холодно. Несмотря на ясный день и ту самую «кровь Зверя-Хранителя». И яркое пламя костра. – И оттого – еще паршивее. Лучше уж ты врал бы или ошибался.