Печать

[NNNika]

Большое спасибо за продолжение.

[Alarven]

3

Верховный Понтифик отложил натруженное перо. И растер занемевшие пальцы, позволяя себе передышку. И глоток подогретого вина. Дел еще сегодня невпроворот. Как и вчера, и завтра.
Но это точно лучше, чем постылый отдых в удаленной ссылке. И вечное ожидание ареста и казни. А за коварной Лорелеей в этом не заржавеет. С любыми врагами она расправлялась беспощадно все эти годы.
Просто до некоторых у нее не доходили руки… или когти.
Или были недостаточно наточены.
Но теперь расклад сил вот-вот изменится. После смерти такого послушного короля Леопольда. И это необходимо предотвратить.
Кто бы мог подумать, что даже внезапное падение всесильного фаворита принца Джеральда – уже второе по счету – ничего не даст?
Покойный Леопольд грешил и каялся, потому что боялся церкви. И вечного проклятия в посмертии. И королишку всегда было чем держать на поводке – его аппетитами. А чем удержишь внезапно спятившего Моргана? Он Пекла не боится. Скорее устроит его всем прочим – прямо здесь, в бренном мире.
А на пытках и казнях еще никто далеко не уехал. И даже Дарквуды умело залегли на дно. Причём не все. А прочие - отсиделись. За юбкой прекрасной стервы Анабель и мозгами хитрозадого дяди.
Слишком жарко натоплен сегодня камин. И в приоткрытое окно влетела осенняя дневная бабочка – на редкость изящный экземпляр розянки. Почему-то они любят алые и голубые розы, а вот розовых избегают – странно, да? Яд там для них какой-то, что ли?
После смерти Джеральда Лорелея утешилась с новыми любовниками. А Морган нашел себя в простом и пошлом разврате – в том числе, с сестрой покойной жены. С Анабель, на которой Джулиан умудрился жениться.
Кто бы думал, что неприступная гордячка – неприступна лишь для тех, кто ниже ее по положению. И происхождению. В отличие от принцев и королей. Для тех надменная красотка Анабель доступна всегда и по первому намеку.
Самый смелый план не осуществить точно. Юной принцессе в мужья предложить некого. Джулиан сдуру женился на будущей шлюхе Анабель – и попробуй теперь разведись с королевской фавориткой. А любимый сын, лучший и подававший самые блестящие надежды, - увы, уже не станет ничьим мужем.
И ничуть не утешает, что бешеная королева-однодневка Лириэн Дарквуд в итоге поплатилась жизнью.
Значит, если нет прямой дороги – найдем… другую прямую.
Верный, вышколенный слуга постучал осторожно, но решительно. Как и дозволено. Именно ему.
- Ваше Высокопреосвященство, ваша племянница леди Кэтлин прибыла.
Верховный Понтифик поморщился. Слишком мягкое имя. Прежде это было хорошо, теперь – нет.  Планы изменились.
С другой стороны, девицу с сильным характером Лорелея к своему драгоценному безумному сыночку не подпустит.
А у Кэтлин – безупречное происхождение. Его послушный брат дал ей неплохое образование. А честолюбивая семья должным образом вышколила… будем надеяться. Теперь главное – вдолбить девчонке, что дядю нужно слушаться во всём. Даже когда нахлобучишь на свою легкомысленную головку корону. Потому что без умного, влиятельного дяди пропадет любая королева. Летняя Волчица Лириэн – тому яркий, показательный пример.
Бабочка закружилась над кубком сладкого вина. Неужели не видит врага? Только вожделенный приз? Считает себя самой смелой и удачливой? А ведь, вроде, рождена не летом, а вместе с осенью. А та – обманчива. Начинает с летнего тепла, заканчивает зимними ледяными дождями. А на Севере – еще и снегом.
Но почему-то северяне в интригах оказываются еще наивнее южан. Исключение – насквозь протравленный дядюшка Анабель. Но он и не рожден на Севере.
С престола можно рухнуть только в могилу – как та же Лириэн. Только, в отличие от нее, не в бурные воды Серебряного Ключа, а на плаху. На красное сукно – под топор или меч. В цвет будущей крови.
Кстати, пора поискать способ отправить туда зарвавшуюся Анабель. Толку от нее – никакого, а вреда – сколько угодно. Эта махровая дурища не способна понять, что семьи нужно держаться. Не родной, так мужниной. Потому что если блюдешь лишь свои интересы – твои тоже будет защищать некому. А один и в поле не воин, не то, что во дворце. Где твое место рады занять десятки.
Волчице Лириэн тоже следовало бы это знать, прежде чем тащиться в столицу из своего северного замка. Глядишь – носилась бы там по диким лесам и дальше.
- Дядя, - безупречно красивая девочка безупречно присела в безупречном реверансе. И тут же восхищенно уставилась на розянку.
Племяннице идет улыбка. А еще – юность, вьющиеся светло-каштановые локоны, огромные голубые глаза, личико сердечком, точеная фигурка. Таких любят и зеленые юнцы, и сластолюбивые старцы. А как насчет безумных королей?
Девушка послушно опустила кротко-любопытный взгляд. Забавно, ей шестнадцать. Как и Летней Волчице Лириэн. Но та никогда не казалась беззащитной и невинной. А вот малышка Кэт… Ласковая кошечка, игривый котенок. Именно такой ее все и увидят.
Даже безумный Морган должен оценить эту сладкую девочку – после злобных волков и ядовитых змей, вроде Анабель. И даже рядом со своей беспощадной львицей-мамашей, что задавит волю любому – только дай слабину.
- А теперь слушай меня, Кэтлин, - строго, но приветливо начал Верховный Понтифик. Приветливо, но строго. - Если ты понравишься королю, то станешь…
- Фавориткой? – радостно заулыбалась она.
Верховный Понтифик поморщился:
- Нет, с этими планами покончено.
Бабочка вот-вот рухнет в сладкое вино. Даже радужные крылья уже складывает. Кэтлин явно заволновалась, следя за ней сочувствующим взглядом.
В последний момент Понтифик вдруг улыбнулся и окунул туда медовое печенье. Чтобы затем отложить его на блюдце – тонкий эланорский фарфор. Угощайся, глупенькое насекомое.
Всё, чтобы повеселить любимую, послушную племянницу.
- Простите, дядюшка, но это значит, что… меня все-таки берут во фрейлины?! – голубые глазищи сверкают неподдельным щенячьим восторгом.
Девочка заскучала в провинциальном поместье? Пора научить ее держать болтливый розовый язычок за беленькими зубками. Хоть иногда.
Он красоткам вообще для другого нужен. А милый щебет хорош только в малых дозах. Как изысканная приправа. Или яд - в качестве противоядия.
Юная благородная дева может мечтать об участи фаворитки, только если безумно влюблена в красивого короля. И даже тогда ей стоит больше держаться за репутацию. Или она не годится в королевы.
- Нет. Королева Лорелея имеет свой штат. А ныне покойная королева Лириэн не взяла, как ты помнишь, ни одной новой фрейлины или придворной дамы.
Чем разбила планы десятков честолюбивых семейств. Но разве гордые северные волчицы о таком беспокоятся? Потому и правят одно лето. Пока их не сметает первым же ледяным ветром чужих интриг.
Не захотела видеть рядом недавних соперниц, лелеяла покой и одиночество – теперь увидишь лишь змей Темного. И крыс – его же. Потому что прелюбодейку в Светлый Ирий не пустят точно.
- Но я думала, что теперь, когда… - девушка осеклась.
- Когда королева Лириэн мертва? – любезно подсказал Понтифик. – Да, теперь новые фрейлины появятся. Ты сама их назначишь. Если не допустишь непростительных промахов, королева Каталина.
Бабочка влипла-таки тонкими, хрупкими лапками в сладкое вино и освободиться не в силах. Только беспомощно взмахивает ало-сиреневыми крылышками.
- Ее можно освободить? – ужаснулась Кэтлин.
- Попробуй, дорогая, - Понтифик осторожно вручил ей печенье вместе с пленницей. - Только нечаянно не убей. Видишь, даже то, что кажется совсем безопасным сначала, способно нас убить. Никогда не забывай об этом, Кэт.

[NNNika]

О целых два новых персонажа!
Понтифик явная мразь, хотя бы потому, что садист и подонок у него "любимый сын, лучший и подававший самые блестящие надежды".
А вот девушка - любитель бабочек пока что неизвестное. Надеюсь она преподнесет дядюшке немало сюрпризов.

[Alarven]

А вот девушка - любитель бабочек пока что неизвестное. Надеюсь она преподнесет дядюшке немало сюрпризов.

NNNika, кто бы сомневался?

Понтифик явная мразь, хотя бы потому, что садист и подонок у него "любимый сын, лучший и подававший самые блестящие надежды".

Любовь зла.

Глава вторая.
Кельтланд, столица. – Южный Ардан, близ границы с Альтасаром.
1

Юную смазливую дурочку увели на примерку нового платья. Первого из десятка.
Половина служанок умиляется на пленную бабочку. И наперебой шепотом дают советы. И Кэтлин их слушает. На полном серьезе!
Если всё выйдет, как рассчитывал, теперь известно, кто станет согревать пурпурную королевскую постель, а кто – править. Но Верховный Понтифик никаким образом не сможет находиться рядом с юной, наивной королевой почти всегда. А значит – нужен еще и тот, кто за ней присмотрит в ядовитом дворце. И не только.
И потому обед откладывается. Со Стивеном отец разделил бы трапезу с удовольствием. Но с его братом кусок в горло не полезет. И глоток – тоже.
- Джулиан.
- Да, отец, - чуть насмешливо поклонился сын-рогоносец. Прямо с порога.
Его брат бы такого не потерпел. Никогда.
И с отцом так себя не вел. Которому обязан всем. И не только он.
- В самое ближайшее время ты получишь должность при дворе.
- Подавать королю шелковые сапоги? – нагло ухмыляется Джулиан. - Или помогать стаскивать с моей жены кружевные панталоны?
Понтифик недовольно поморщился. И не только от дерзости нелюбимого сына.
Прежний Морган уж точно не нуждался в таких вот «подавальщиках». Как и его недолгая королева. И это - немногое, что Понтифику в юной паре даже нравилось. Он тоже предпочитал многое делать самостоятельно, не доверяя слугам. Даже проверенным и отлично вышколенным. И честно считал, что натянуть и снять с себя белье любой взрослый человек способен самостоятельно. Как и достать себе из-под кровати ночной горшок. Да и обратно его запихнуть руки не отвалятся. И нос собственные запахи как-нибудь вытерпит.
- Нужно будет – и подашь, и снимешь. Но вообще-то ты станешь его сопровождать на охоте, на балах, на попойках…
- В борделях…
- И там тоже. Прежде Его Величество их не жаловал, но теперь у него… изменились вкусы.
И в данном случае – к лучшему.
- Отец, разреши слово молвить, - еще наглее усмехнулся Джулиан.
- Говори.
Всё равно ведь вякнешь. А так – вдруг что-то дельное?
- Я не смогу всё время присматривать за Кэтлин.
Когда она успела сболтнуть? Только что – в коридоре? И кому еще?
Следовало найти подходящую неболтливую старшую горничную, но на это уже не нашлось времени. И кто теперь виноват? Детали губят половину дел. И заговоров, кстати, тоже.
Враги первыми замечают твои ошибки, как ты – их.
- Иначе ее обвинят в прелюбодеянии, - усмехнулся Джулиан. - Со мной. Я ей не брат, а кузен, и достаточно для такого привлекателен. Предыдущая королева завела роман с королевским дядей. Для присмотра за Кэт нам нужна дама.
«Нам».
И если бы еще «с дядей»…
- И кого ты предлагаешь? – дал ему высказаться отец.
- А у кого из моих еще не старых кузин есть мозги? – Это станет его последней ехидной репликой. Кое-кто уже зарвался – почти, как его блудливая женушка. - Ставлю на Франсуазу. Она всегда любила читать, а не шить и болтать.
- Исключено, - ледяным тоном осадил его отец. - Франсуаза заключена в монастырь за отравление. Ты и в самом деле предлагаешь приставить к королеве женщину, чудом избежавшую плахи? А то и костра. Это помнят все.
Особенно Лорелея.
- Не было суда – нет и обвинения, - беспечно пожал широкими плечами Джулиан. До Стивена ему далеко – во многом. Но, пожалуй, он прав. Для обвинений в прелюбодеянии годится и Джулиан. – Не забывай: ты сам сделал всё, чтобы раструбить именно о несчастном случае. И ее неизбывном горе. Его она и замаливает в монастыре, помнишь? Муж Азы был стар…
- Да, целых пятидесяти лет. Моложе меня.
- Тяжело болен, - кротко добавил любящий сын.
- Регулярно посещал бордели всех сортов, охотился и ловил во ржи, пшенице, ячмене и других кустах крестьянок. Любого возраста.
- Чаще юного.
Гораздо чаще. И очень юного. Кстати, на Франсуазу согласился, скрепя сердце. Она для него была уже старовата. Хотел-то он Кэт. Но той было всего одиннадцать. Рановато – чтобы отдавать такому, как покойный граф Тореа. Даже за союзническую помощь.
На редкостно красивую Кэтлин у Понтифика еще тогда были виды. И для них ему была нужна очаровательная, миленькая девочка, а не ледяная и расчетливая озлобленная стерва. Или спятившая забитая овца.
Другой из брака с Тореа было просто не выйти.
- Вот именно,  - укоризненно качает головой вконец обнаглевший Джулиан. - Излишества. Какое дряхлое сердце столько выдержит?
Нет, он сейчас дошутится… Даже невзирая на то, что сам Верховный Понтифик излишества себе всегда позволял очень умеренно. Даже в юности. Голову лучше иметь трезвой, а желудок – здоровым. Да и подагра к сорока как-то без надобности.
- Сердце твоего брата как-то выдерживало, - буркнул счастливый отец двух достойных сыновей.
Даже забавно – Леопольд вынужден был считать своими двух бастардов собственного распутного брата. А Понтифик полностью уверен в отцовстве, а сыновья считаются лишь его «племянниками».
- Он был моложе вдвое. Отец, всё же очевидно. Дряхлый, больной старик не пережил брачную ночь. А еле живую от горя бедняжку Азу обвинили в отравлении. Тут просто не обошлось без злобных врагов и завистников нашей семьи.
- Хорошо, - позволил себя уговорить Верховный Понтифик. – В конце концов, почти монахиня в окружении королевы – это благочестиво.
Раз уж постриг Франсуаза всё еще так и не приняла. Несмотря на все его советы. В роли настоятельницы она могла бы вновь обрести статус. И вернуться в лоно семьи уже в этом качестве.
- Очень, отец. И Аза будет тебе благодарна.
 - Надеюсь, ты прав. И она станет беречь интересы семьи.
- Даже не сомневайся, отец. Кроме того, Аза способна помочь Кэтлин удержать внимание короля и показаться еще привлекательнее. Она искусно разбирается в травах.
- В ядах.
- И в них – тоже. Куда ж без них? Но нужные травы, возможно, также помогут малышке Кэтлин побыстрее обеспечить королевство наследником. И восстановиться после этого поскорее. Чтобы король не увлекся новой игрушкой. Или не вернулся к старой.
К белокурой стервочке Анабель, ясно. Но об этом, сын, можешь не волноваться. Уж от подколодной змеи в постели заботливый папочка избавит даже тебя. Хоть ты не стоишь и вздоха Стивена.
Но зерно истины в твоих словах есть. Королева не может себе позволить слечь на месяцы после тяжелых родов. Или еще хуже – с выкидышем.
Слишком много готовых на всё соперниц. Да и злобная королева-мать не дремлет.
От такого не спасет никакой дядя. Даже очень умный.
- Хорошо, Джулиан. Я уверен, Франзуаза уже ждет твоего ответа.
- Я буду охотно рад осчастливить ее, отец, - не стал врать сын.
Любовники они, что ли? И как давно? После ее вдовства или еще раньше? Тогда, пожалуй, хорошо, что Тореа умер быстро. Еще раструбил бы о нецеломудрии невесты.
Надо бы уточнить частоту визитов Джулиана у настоятельницы, но… в последнее время как-то испортились с ней отношения. По большому счету, Понтифик не думал, что Франсуаза еще понадобится.
Слишком уж она испортила всё в прошлый раз. Вместо верных союзников принесла семье злейших врагов. Еле удалось уладить.
- И передай ей: если не справится с поручением – вернется обратно в монастырь.
И на сей раз точно будет пострижена. Причем не исключено, что монастырь подберем другой. Построже и поудаленнее.
- В этом не возникнет необходимости, отец, - наглее прежнего усмехнулся нелюбимый сын. - Если кто-то из нас не справится, все мы (кроме, возможно, тебя) дружно отправимся на плаху. Их нынешние Величества об этом позаботятся.

[NNNika]

Франсуаза мне уже нравится! Да и "нелюбимый сын" ничего такой парень вырисовывается.

[Alarven]

2

Когда фэйри обещали выход в реальный мир, они забыли сообщить о паре сущих мелочей. Несущественных лично для великолепных их.
Например, куда выводят очередные Врата. Для обычных людей ведь тоже всё, что за Радужными Вратами, - это одни сплошные Изумрудные Холмы Дивных Фэйри. Ну так и для дивных фэйри за Вратами – один безликий «человеческий мир». Как-нибудь уж там люди не заблудятся. Сами у себя. А уж как этот дикий мир делится там на государства – это они пусть сами как-нибудь между собой разберутся.
Спасибо, хоть не выкинули куда-нибудь в бескрайнее море. На корм южным акулам.
Поняли, куда примерно вляпались, Коннор с Даром только спустя часа три пути через густой лес. Когда наконец увидели далеко впереди небольшую группу людей. В просвете между деревьями.
И расслышали болтовню двух ближайших крестьян. Соседний Арданский Дар знал неплохо – спасибо наставникам.
До этого сомнения еще были. В конце концов, лиственные деревья росли и на юге Кельтланда.
Теперь дело за малым – насколько кельтландцы сейчас далеко от границы? Своей. А то у Ардана есть еще и Альтасарская, и Вульфландская. И она - не тоже не слишком северная. Те же клены и дубы могут произрастать и там.
И что сейчас творится на далекой родине? Что с Лириэн и ее семьей?! С Маром и Селеной? И как сестре теперь объяснить, что Миру дивные фэйри не отпустили. В компанию преследуемых беглецов. По крайней мере, пока. Личная воля их принцессы. Любимой королевиной внучки.
Короли, королевы, принцы, принцессы. Конечно, Дар и сам - сын северного герцога. Увы, покойного. Но он сам даже титул не наследует. Вот пусть всем этим и занимается Мар. А у младшего брата сейчас одна задача – найти и спасти сестру.
А еще хуже, что при всём знании местных языков, географические карты он не помнит. И не в силах определить, куда именно беглых кельтландцев занесло заботливой волей добрых и гостеприимных фэйри. Хоть обратно во Врата долбись. Так могут ведь больше и не открыться.
А еще хуже, чем листва на деревьях уже начинает желтеть. А ведь когда Мира втащила Дара с Коннором через Врата, еще лето не наступило! Значит… прошли месяцы. Если не годы…
Этак все легенды о Холмах Фэйри вспоминаются разом.
Еще одна мелочь, о которой гостеприимные хозяева Холмов позабыли упомянуть гостям. Или не сочли нужным. Разве важно?
На кратком привале Коннор был хмур сильнее обычного. А Дар только жалел, что не попытался расспросить встреченных путников.
- Не волнуйся, - наконец утешил кузена Дар. Точнее, попытался. – Мы ее спасем. Обязательно.
Когда так говоришь – сам веришь сильнее.
- Это я должен тебя успокаивать, - невесело усмехнулся Коннор.
- Но ведь… - Дар даже осекся.
Ну почему все упорно считают его глупым мальчишкой? Которому ну ничего нельзя рассказать. Хотя, когда Коннор – это еще не так обидно. А вот когда Лира…
Но пусть считает его кем угодно, лишь бы нашлась! Живая и здоровая!
Пусть хоть всю жизнь в вечных бегах – лишь бы вместе. Плечом к плечу – как привыкли с раннего детства. Всегда – друг за друга. До последнего.
Но какая у Коннора стальная выдержка – против воли позавидуешь. А ведь Дар видел, какими глазами Лириэн порой смотрела на красивого, взрослого кузена. И помнил дикий приступ собственной жгучей ревности. На что Дар точно права не имел. Кто он вообще такой?
А если Коннор это заметил? И что тогда подумал? Что он вообще должен предположить – при виде странных взглядов брата на родную сестру?
А если вспомнить, что они вообще с Лирой планировали… Даже добрый, всепрощающий папа сошел бы с ума – при всей любви к ним обоим. Так за кого их должен был принять почти посторонний?
На Зеленых Холмах Дивных Фэйри Дар просто об этом не думал. Хватало и других проблем. И насущных тревог. По горло. Одни планы побега чего стоили.
И подслушать там могли легко. Кому не следует.
На Изумрудных Холмах и думать-то стоит осторожнее. А то если вспомнить некоторые легенды…
Да и… Если не думаешь, проще забыть самому. Чтобы хоть поминутно не стыдиться. Собственной слабости.
Но сейчас отступать уже некуда. Нужно объясниться. Хотя бы потому, что Коннор нравится Лириэн. Нельзя, чтобы он думал о ней плохо.
А лишнего незачем знать никому. Только бы удалось поправдивее выдать полуправду. Чтобы не подставить Лиру еще сильнее.
- Потому что ты и Лириэн… - набрался смелости Дар. И жутко покраснел.
У умного, понимающего папы все разговоры получались лучше. Даже самые  задушевные. И бестактные.
- Ты о планах наших отцов? – серьезно уточнил кузен. - Помолвка так и не состоялась, Дар. Ваш отец погиб, а мой передумал.
Потому что наш погиб, ясно.
Что? Нет, Дар еще понял бы… Да ничего бы он не понял! Он вообще не знал, что планировалась какая-то там помолвка. А Лириэн – знала?
- Коннор, но ведь ты нас не бросил. Ты прибыл к нам на помощь, едва прослышал об опасности. Послушай: всё, что треплют люди, - просто глупое вранье. Это наш хитрый дядя-интриган хотел выдать Лиру замуж за своего сына Тони, нашего двоюродного. А Мар ничего с этим пока сделать не мог, потому что тоже слишком юный. Тони мне даже нравился, но я ведь не знал, что Лира должна была выйти за тебя. И у нее с этим Тони никогда ничего не было и не будет…
На сей раз Дар резко отвернулся. Потому что покраснел особенно густо. Да что он – как глупая девчонка прямо!
Даже Мира так не багровеет.
Краснеть умеет Стелла. Полупритворно. Дура потому что.
А Анабель умеет изображать. Некоторые даже верят. Кто ее не знает, как облупленную. С раннего детства.
- Дар, - Коннор качнул головой, - я вообще-то имел в виду, что теперь мы с Лирой оба свободны. И я, и твоя сестра. Я не одобрял ни саму помолвку, ни то, что потом моя семья бросила вас на произвол судьбы.
Что?! Что?
- Ты!.. – Дар даже не нашел слов… - Знаешь, что… - Он вскочил на ноги, сжимая кулаки.
Только бы сейчас не обернуться! Нельзя!
А внезапная ярость уже нахлынула приливной волной…
Как он смеет так – про Лиру?!
- Да, какая муха тебя укусила? – искренне удивился кузен. Он подниматься и не думает. Как и вступать в драку. - Ты знал, что мой отец не поможет. Я говорил это сразу же.
- Ты еще спрашиваешь? Помолвку он не одобрял, видите ли! Совсем зажрался, да? Сейчас как заеду в морду!
- Только потому, что я не влюблен в твою сестру?
- Да! Потому что это – Лира! А ты воротишь нос, будто тебе Анабель навязывают… навязывали. Или слащавую дуру Стеллу.
Кажется, вроде, схлынуло… Пока.
Дар устало опустился на землю. Вымотался – хуже, чем после пробежки по лесу – миль так в двадцать.
- Да, Анабель я даже не знаю. Только с твоих слов. Как и Стеллу. Лириэн я видел раньше почти четыре года назад. И то мельком. И мне никогда не нравился обычай заключать помолвки по родительской воле. Я вообще любил другую.
- А она?
- Она вышла замуж, - помрачнел Коннор. – Еще два года назад. Потому что не желала ронять честь своей семьи, становясь просто моей любовницей. А я не мог на ней жениться, потому что мой отец уже пообещал меня в мужья дочери сюзерена. И я должен был гордиться оказанной честью. В этом поколении Вирны – опять на коне.
Да. Мама тоже была из Вирнов.
- Коннор, Лира же не знала…
- А я ее и не виню. Никто из нас не виноват в том, что затеяли наши честолюбивые отцы-интриганы. Дар, я даже не сомневаюсь, что ваш отец ничего не знал. О моей любви. Мой знал, но его это не интересовало.
- Но ты мог честно рассказать моему отцу…
Неужели тот пожелал бы для Лириэн брака без любви – по одному лишь сговору? С тем, кто уже влюблен в другую?
- И смертельно оскорбить могущественного герцога, сообщив, что его прекрасной дочери, унаследовавшей древний Дар Зверя-Хранителя, я предпочитаю среднюю дочь уже нашего вассала? Этого не понял бы никто. Даже ваш отец. Хоть какие тут приведи причины. Конечно, он освободил бы меня от обязательств. Но между нашими семьями неминуемо легла бы трещина.
Да она сейчас разверзнется между Коннором и Даром! Целая пропасть. Кузен что, этого не понимает? Вроде, взрослый.
- А на семью моей жены облачилась бы уже моя семья.
- Мой отец был добрым человеком, а не самодуром, вроде Безумного Короля Леонарда.
- Оборотнем, Дар. И прежде всего – герцогом. Уже потом – кем-то другим. Я бы не стал спорить. Я бы женился на Лириэн, Дар. Потому что мне не предоставили выбора. Но я точно никогда не смог бы ее полюбить.
- А сейчас? – схватился за жалкую соломинку Дар. Ради любимой сестры. - Сейчас – тоже нет?
- Я не могу ручаться за будущее, Дар. Лириэн – красива. Я безмерно уважаю отвагу твоей сестры, ее благородство. Но не люблю. Сердцу не прикажешь, Дар.
- Но столько поколений подряд…
- Приказывали сердцу? – невесело усмехнулся Коннор, подбрасывая сухое сучковатое полено в костер. Языки пламени радостно вспыхнули вдвое выше. – И что с того? Почему из-за них то же самое должны делать я или ты? Разве ты сам хотел бы связать себя с нелюбимой?
- Я никогда и не думал, что у меня будет выбор, - честно признался Дар, придвигаясь поближе к огню. Усталость уже начала отступать. Все-таки быть оборотнем – здорово. – Я же сын герцога.
- Отмеченный Даром Зверя-Хранителя. И потому должен взять в жены дочь вассала из семьи, также отмеченной благословенным Даром, - подтвердил Коннор. – Так было века. А если нет подходящей по возрасту – взять неподходящую. Взойти на брачное ложе с тридцатилетней вдовой или дождаться трехлетнюю девочку. Всё – только чтобы сохранить чистоту крови. Раз уж наследником замка твой отец почему-то объявил не тебя.
- С чего вдруг? – ошалел Дар. – Я – не старший сын. За что было отцу так оскорблять Мара? Тот же ничем не опозорил семью – раз уж это для всех так важно.
А отец и слов-то таких никогда не произносил! Потому что был добр, благороден и справедлив!
Был…
- За то, что твой брат не унаследовал нужную кровь, и это очевидно давно. Такое понятно с раннего детства, разве нет? Даже его брак с девушкой-оборотнем может не помочь. Новый герцог тоже легко родится человеком.
- И…
- И его не примут поголовно все вассалы-волки. Так тоже было долгие века подряд. Церковь ничего не изменила и не отменила, что бы сами пыльные монахи об этом ни думали. Вассалы не подчинятся слабейшему, никогда не признают его власть. Дар, действия твоего отца я могу объяснить только одним: он сошел с ума или просто не успел назначить тебя наследником.
В Конноре сейчас говорит злость. Да, сам Дар предполагал, что отец выберет ему супругу. Но ведь он и не был никогда влюблен. Чувства к Лире – это другое. Брак с родной сестрой не допустит не только церковь.
А раз с Лириэн нельзя, то какая разница тогда – с кем другим?
- А если бы я не родился вообще?
- Такое редко, но случалось. В этом случае твой брат, конечно, получил бы титул. С обязательным условием взять в жены девушку-оборотня, а своего сына-наследника также женить только на наследнице Духа Зверя-Хранителя. Как говорят наши, это единственный способ «вывести дурную кровь!», - с явным отвращением выговорил Коннор. – В вашем случае после Мара новой герцогиней стала бы дочь твоей сестры Лиры.
- И твоя.
- И моя.
- А сама Лириэн могла бы стать герцогиней? Она-то всё унаследовала.
- Да. Если бы не родился ты. Если бы ваш отец так распорядился. В прежние времена это не вызывало нареканий. Дочь-оборотень стоит в лестнице наследования выше сына, лишенного дара. Вассалы всегда присягали ей в таких случаях. А она брала в мужья одного из вассалов, отмеченных Даром. Но в наше время здесь как раз может воспротивиться церковь.
Отмеченных Даром. Опять Коннор!
- Темный! – вскинулся вдруг Дар. – Но тогда… что будет с Маром?! Сейчас?
- Если выживет в этой нашей заварушке, то ничего дурного. У вассалов не останется других вариантов. Тебя же нет. Только он.
- А если Мар откажется выбрать себе подходящую жену? Вдруг влюбится? – Брат, кстати, тоже за браки по любви! - Он же не знает…
- Знаешь, уже то, что он еще не помолвлен, подтверждает: ваш отец просто не успел законно передать титул наследника тебе. Возможно, ждал, когда ты впервые обернешься. Чтобы такое решение не вызвало сомнений.
- А у нас появился дядя… - зло вспомнил Дар.
- Да кому он страшен, твой безродный дядя? – с досадой вздохнул Коннор. – Ни влияния, ни денег. Если бы он действительно кому мешал – сковырнули бы одним когтем, не сомневайся. У наших это легко.
У «наших». О ком Дар, как выяснилось, знает слишком мало. Как и Лира.
Почему отец не рассказал? Опять не успел?
Отец Коннора – двоюродный дядя Дара по матери. Ее двоюродный брат. Ближайшая родня. Если уж он не поможет – что тогда надеяться на прочих вассалов?
- Ты мне не веришь? – прямо глянул кузен.
- Верю, Коннор. – Стало как-то совсем мрачно и холодно. Несмотря на ясный день и ту самую «кровь Зверя-Хранителя». И яркое пламя костра. – И оттого – еще паршивее. Лучше уж ты врал бы или ошибался.

[NNNika]

Да-а, сложно быть оборотнем. Еще заковыристей чем просто аристократом.

[Alarven]

Да-а, сложно быть оборотнем. Еще заковыристей чем просто аристократом.

Ага. "Если бы я была даже не крестьянкой, а хотя бы графиней..."

3

Наконец, после краткого совета с Коннором, Дар решил сыграть в заблудившегося охотника из глухой деревни. И спросить у очередного первого же встречного, как далеко до столицы. И сколько дней туда пилить.
Ближайшей жертвой был выбран молодой, рыхловатый пастух. Деревенский увалень как раз тащился через заливной луг с небольшим стадом кудлатых овец и пятеркой тощих коз. Следом волочила лапы и хвост столь же ленивая, но немолодая собака. Крупная, но костлявая – под стать козам.
При виде оборотней правда облезлый хвост поджала резво. На неповоротливого хозяина особо не надеется? Кстати, сам он – весьма упитан. Тайком лопает собачью норму? А заодно  еще и козье сено?
Плохо, что и пастух сразу занервничал. Хоть и не понял еще, в чём дело. Путники и рот-то открыть не успели.
- День добрый, - осторожно выступил вперед Дар.
А то парень уже явно приготовился дать стрекача. Вперед своих тоже всполошившихся подопечных. Еще и они почуяли оборотней – не вовремя!
Мда, паршивый из Дара дипломат. А Коннор не знает языка.
- Прости, я заблудился и потерял дорогу, - как можно приветливее улыбнулся Дар. - Не подскажешь, что за путь ведет в нашу добрую столицу?
- Я ничего не знаю, – крестьянин всё же попытался быстренько удрать.
- Да стой ты. Что, тут у вас уже и заблудиться – преступление?
Дар только сейчас подумал, что его акцент не совпадает с местным. Сильнее, чем он думал.
- Вон тот тракт к столице ведет. Да только нечего вам там сейчас делать, - сплюнул крестьянин в указанную сторону.
- Это еще почему? – Дар даже возмутиться толком не успел. Пастух его уже перебил:
- Там никому сейчас делать нечего.
И внезапно – ка-ак рванул-таки в густые кусты. Только босые коричневые пятки среди листвы мелькнули. Пожалуй, его неповоротливость Дар переоценил. Как и готовность скакать босиком по крапиве.
А следом врассыпную кинулось овечье-козье стадо. Во главе с разом помолодевшей собакой. Ломая кусты и нещадно топча траву. В том числе, крупные крапивные метелки. Все в позднем цвету.

[NNNika]

Что ж там делается , в столице то этой?

[Alarven]

Глава третья.
1

Очередной костер стоит пустить бездымный – пусть стелется по земле. А то и вовсе не зажигать. Обойдутся. Безопаснее будет.
А пока - топать дальше? Вот только - куда?
- Взлетели налоги, процветает заговор, смена власти, церковь Творца жжет деревенских ведьм? – предположил Дар. – Или… наших.
- Последнее – вряд ли. С чего бы вдруг простому человеку обижаться за нас? Да и не слышно, чтобы в Ардане церковь когда особо лютовала.
- Может, теперь всё изменилось?
За полгода? Если… не дольше. Кто поручится сейчас, что они проторчали у Дивных Фэйри месяцы, а не годы?!
- Надо было спросить дорогу не к столице, а к Кельтланду.
- Чтобы нас сдали, как шпионов?
- Значит, до Альтасара. Уж за них-то ни ты, ни я не сойдем при всём желании.
- Это нам так кажется. Местные альтасарцев в глаза не видели.
- Тише, - вдруг шикнул Коннор. – Ничего не чувствуешь?
Еще как. Дар и сам уже уловил. Сизый дым от далекого зарева пока не виден, но вот-вот впереди завиднеет. Там загорается явно что-то большое.
И даже сюда уже долетел ни с чем не сравнимый запах свежей крови.

[NNNika]

Похоже война! 

[Alarven]

2

Лезть в драку невесть за кого – вряд ли разумно. А уж еще и в чужой стране… Потому Коннор и постарался удержать Дара. В конце концов, за мальчишку старший родич отвечает. Хотя бы перед самим собой. И перед тихой девочкой Мирандой, что так трогательно волнуется за кузена-сверстника. Еще слишком юного, чтобы оценить тихих, начитанных девочек.
Двух воинов учуют только собаки, лошади и другие волки. Да и то – если ветер вдруг сменится.
Но собак у всадников не оказалось, двое волков сейчас в человеческом облике, а кони взбудоражены и так. Значит, можно подобраться поближе. Если осторожно.
Коннор прижал всё еще не когтистый палец к губам, приникая к сухой, теплой земле. А вот Дар от него не отстал ни на шаг, что уже хуже.
Всадники – вооружены и разъярены. А судя по их наглости и громким, уверенным приказам – вряд ли это разбойничья шайка. Но кто тогда мог напасть на целую усадьбу ясно знатного семейства?
Либо могущественный сосед, либо разгневанный сюзерен, либо… сюзерен сюзерена. Сам король.
И это вполне объясняет речи того крестьянина. Тогда они – вовсе даже не бред. И не вранье.
А вот им самим с Даром стоит уносить отсюда лапы как можно скорее. Особенно с Даром, С четырнадцатилетним мальчишкой, родичем.
Ох уж эти беспечные южане – живущие не в замках, а в усадьбах. Солнца и света им, видите ли, мало. Сыро и холодно - в каменных стенах…
Зато укрепленный замок врагам взять – не в пример труднее!
Есть ли теперь шанс проследить за наглыми налетчиками – вдруг разделятся и потеряют бдительность в долгой дороге? При нападении сейчас - шансов нет точно. Если, конечно, не ищешь самоубийства. Враги вооружены, разъярены, готовы к бою, и защищаться в разгромленной усадьбе уже некому. Кого не убили, тех повязали.
В пути шанс кого-то спасти может выпасть – но только если налетчики вообще возьмут пленных. Если сюзерен не приказал сровнять тут всё с землей и засеять волчцами.
Дар явно не согласен. Но характерный запах должен уловить и он – двух оборотней в полной силе.
Их самих - тоже двое. Но на их стороне нет довеска в виде полусотни вооруженных людей. В том числе – луками.
Всё это Коннору пришлось кратко изречь вслух. Еле слышным шипением. Иначе Дар не понял. Все-таки упрямством он пошел в родного отца.
И как же жаль, что к силе, ловкости и клыкам природа не наделила оборотней еще и телепатией!
Увы, кончилось всё быстро. И пленников налетчики всё же взяли – и увезли в седлах. Но при этом не разделились. Понеслись прочь общим отрядом. Не тратя времени ни на что. Не отвлеклись ни на пьянку из запасов хозяев, ни на немедленное развлечение со смазливыми служанками.
Одна надежда – что по пути коней нужно всё же кормить. И им передышка понадобится. Рано или поздно.
Но такая спешка вариантов не оставляет. Значит, или всё же бандиты, или торопились исполнить приказ. И в него входило убраться поживее. Или поживее доставить к кому-то захваченных.
В пользу последнего - кого именно уволокли в плен. И дело не в том, что девушек. И не только в том, что среди них выделяется одна девчонка… то есть дама. Как раз здесь всё объяснить может ее красота. Поразительная, даже будь ее хозяйка крестьянской дочкой.
Но богатое платье еще и безошибочно указывает на знатное происхождение. Девушка выросла в семье высокородного лорда и за лорда же вышла замуж. В пользу последнего – ее положение. Его уже не скроет и самый широкий наряд.
И вот это уже странно. Значит, ее схватили только как заложницу. Для постельных утех на последнем сроке уже не хватают.
Дар рядом только что зубами не скрипит. Клыками. Будь юный кузен в паре не с Коннором, а с сестрой, - уже оба кинулись бы в праведный бой. В связке.
И вместе погибли бы. Или тоже вляпались в плен.
- Тише, - еле слышно прошипел Коннор. Прямо сквозь клыки. – Нельзя сейчас, Дар!
Всадники умчались далеко вперед. Теперь даже смена ветра не заставит их свернуть.
Дар – один сплошной укор и упрек. Явно жалеет, что послушался.
Из разрушенной усадьбы – ни криков, ни стонов. Кого не убили, тех увезли. Впрочем, может, кто-то еще успел удрать.
Зато здесь остались опустевшая усадьба и горы мертвых тел. И укоряющие глаза Дара.
- Почему ты не позволил?
- Мертвые не помогут уже никому. Ты видел, сколько их было? И ты еще помнишь, где оставил сестру? – напомнил Коннор. – И в каких условиях?
- Лириэн не нужен брат-трус! – запальчиво прошипел юный кузен.
Коннор сам еще совсем недавно был таким. Просто сейчас из них двоих он – старший. И циничнее придется быть тоже ему, раз больше некому.
- А тебе нужна мертвая сестра? – отрезал он. -  Кто поможет Лире, если ты сгинешь здесь? В чужой стране, в безнадежном бою.
- Ты сам из-за нас…
- Вы – моя семья. Мои близкие родичи. Этих людей ты видел впервые в жизни. Откуда тебе знать, кто из них прав?
- Они похитили беременную женщину…
- Вот именно. Похитили, - Коннор взглянул в непонимающие глаза Дара. - Похитили, а не убили и не изнасиловали на наших глазах. Есть разница, не находишь?
Оправдание - слабое. Налетчики в любом случае остаются налетчиками. Но сейчас нужно успокоить Дара. Хоть ненадолго. Потянуть время.
- Пошли лучше поищем живых. Вдруг кто-то сумел спрятаться? – занял Коннор делом младшего кузена-героя.
К тому же, зерно истины в этом есть. Кто сказал, что кто-то из слуг (или детей) действительно не успел укрыться? И тогда оставлять его здесь одного не стоит. В разгромленной усадьбе ребенку не уцелеть, а путь куда бы то ни было для него опасен. И даже если сюда вдруг заявятся окрестные крестьяне – кто сказал, что не с целью мародерства?
Дар заглотил наживку сразу – понесся к поместью первым. На человеческих ногах. Не звериных.
Хорошо, что не превратился. Родич всё еще не до конца запоминает, что одежда при внезапном превращении рвется в клочья.
Коннор поспешил за кузеном. Как бы то ни было, оставлять без присмотра не стоит даже оборотня. Даже в уже зачищенной усадьбе.
Загнанные в угол дети тоже способны на многое. Особенно вооруженные и из засады.
А Дар может еще и удара от ребенка не ждать.
Разгромленная усадьба встретила целым морем запахов. Точнее – ядовитым болотом. Слишком много – для оборотней. Хорошо хоть гарь к ним примешивается слабо. Налетчики подожгли пару домов слуг в отдалении, но не господский замок. Тоже не успели? Или не было приказа?
Коннор, похоже, накликал – ребенок действительно обнаружился. Лет двух, забившийся в угол. И, к счастью для себя, онемевший от ужаса.
К большому дяде Дару он пошел на руки легко. И, ясен пень, ничем пырнуть его не попытался. Мал еще для таких подвигов.
И уже за мыслями, где достать молока, Коннор уловил еще один чужой запах. Совсем слабо живой.
Из-под завала и целой груды бревен. И камней. На парня рухнула конюшня.
Налетчики лошадей увели, умирающего - бросили.

[NNNika]

Дяде Дару и дяде Коннору конечно только дитяти нехватало. Может получится пристроить в соседней деревушке, но народ похоже слишком зашуган.

[Alarven]

3

Спасенному повезло – рухнувшая плита свалилась боком. И углом встретила другую. Ее пленник оказался в узком треугольном зазоре. Слишком намертво, но не придавлен. И жив.
Вот только, увы, не здоров. Камни и плиты оказались милосерднее врагов – ран на парне оказалось не меньше десятка. Смертельных среди них нет – если вовремя перевязать. Ине занести грязь и заразу.
 И любая рана станет смертельной, если вовремя не помочь.
Парень на вид младше Коннора и старше Дара. Ему повезло, что выжил. А им, что теперь у них будет шанс что-то узнать. А заодно спасти ему жизнь.
Прежний Коннор думал бы только о последнем. Нынешнему придется учитывать всё – просто потому, что больше некому. Хитроумный интриган-отец остался дома. Ну, насколько вообще северные волки склонны к политике и интригам.
И лучше бы к ним был склонен покойный отец Лириэн и Дара. Увы, не срослось.
Как и к тому, чтобы воспитать детей хотя бы в суровых традициях Севера. Насколько это облегчило бы детям жизнь.
- Возьми ребенка, - скомандовал Коннор. – Парня я донесу сам.
- Его нужно перевязать сейчас.
- Перевяжем у реки. Отсюда надо убираться в любом случае. И поскорее.

[NNNika]

Ему повезло, что выжил. А им, что теперь у них будет шанс что-то узнать. А заодно спасти ему жизнь.

Это хорошо! Надеюсь продолжение будет скоро, и мы тоже что нибудь узнаем.