Глава 1.
Мир и Город.
Почти сто лет назад мир выбора занял своё место в Кольце миров. Всё больше людей переходило рубеж 2000 лет, но немало оставалось селений, где люди жили долго, но не вечно, и были среди них такие, кто предпочитал уйти на звёздные пути. Лишь малая часть возвращалась в мир выбора, где находили себе дом другие, никто не знал. Давно стали взрослыми дети Стихий, и Таирис помогала Яне, предпочитая, впрочем, лесостепную зону. Несли охранную службу драконы – дети Эолы и Дагмара, заканчивали второй уровень школы Тахир и Злата. Ингвар стал магом огня и работал вместе с Эрсаном, а Ринальдо помогал Эрвину и Рамону, своему дяде, в бескрайних степях западного континента. Из него получился сильный звериный маг. Айвен могла вполне заменить отца, Аксара, океан стал для неё вторым домом. Дети мира выбора учились в своём мире лишь на первом и втором уровне школы, те, кто хотел и был способен продолжать обучение, отправлялись в Изначальный мир. На каникулы они, впрочем, возвращались домой. Таирис и вся компания друзей-разбойников, уже двадцать лет работали в мире выбора самостоятельными полноценными магами на разных континентах, но любимым местом редких дружеских посиделок, был старый дом Яны, в котором теперь распоряжалась Таирис. Конечно, дом и замок Эрсана были в сущности одним домом, и Яна оставалась хозяйкой своего леса, тем более, что Таирис проводила много времени в лесах западного континента, но когда старым друзьям удавалось собраться вместе, они приходили в дом Яны. Яна получила приглашение пройти обучение в Школе Высшей магии, и Таирис предстояло заменить мать в лесах мира выбора.
- Десять лет, - Таирис с сожалением посмотрела на большую тарелку со слоёными пирожками, испечёнными неизменной Агафьей – там такими пирожками кормить не будут! А кого-нибудь ещё из нашего мира пригласили, кто знает?
- Дядя Рамон уходит на два месяца в патруль, ты же знаешь, первый патруль, в котором будут наши маги, на это время я заменю его, а потом, если они вернутся в назначенное время, Рамон отправится в Школу. Туда редко кого приглашают, я считаю, дяде повезло, да и нам всем тоже – двое из нашего мира, а там обычно едва десяток набирается со всего Кольца, да и то – не все проходят полный курс и становятся Великими магами. Большинство отсеиваются после двух-трёх лет обучения.
- Я тоже так считаю, - поддержал его Ингвар – что тебя смущает, сестра?
- Да, нет, ничего не смущает, просто оттуда домой не выберешься, отец уже рвёт и мечет. А я привыкла к лесам на западном континенте.
- И не только к лесам, - хихикнула Айвен – нет, я хотела сказать, что и к степям ты привыкла, а что вы подумали? Кстати, Рин, твой дядюшка всё ещё не нашёл свою единственную?
- Моего дядюшку, похоже, легче убить, чем женить, - расхохотался Ринальдо – нет, то есть прекрасные девы его вниманием не обижают, но он раз за разом наступает на горло собственной песне! Вот, может быть, найдёт кого-нибудь в том мире, куда ушли наши соплеменники, патруль должен туда зайти на пару недель, осмотреться, но, не вмешиваясь и не показываясь!
- Угу! – фыркнула Таирис – ну просто странники-невидимки! Как это интересно, не показываясь?
- Шалиах что-то придумал, их не заметят. Собственно, они просто соберут информацию и уйдут!- пояснил Ингвар - в прогрессоры никто не рвётся. Вмешательство в историю таких миров запрещено, любое вмешательство, даже самое минимальное. Но знать, что там происходит, надо. Отец говорил, что тут не обошлось без Элуира. Чем-то его этот мир интересует, а сам он, понятное дело, там появиться не может.
- Вот, и отец уйдёт, - вздохнула Таирис и надкусила пирожок - а потом и мама уйдёт!
- И дядюшка Рамон тоже! – заметила Айвен.
- Дык! – возник на поляне Тихон – вернётся ведь Яна, куда денется от твоего отца?
- Там всего-то будет от силы десяток учеников, - утешил сестру Ингвар – это со всего Кольца! И двое из нашего мира!
-Всё равно, мне без мамы плохо будет, - Таирис погладила Тихона по кудлатой голове.
- Да, конечно, - пропела Айвен – и как ты будешь без мамы и вообще!
- Змеюшка! – Таирис бросила в Айвен еловую шишку – водяная змейка!
-А говорят, - Ринальдо переглянулся с Айвен – когда-то, лет сто назад, мой дядя Рамон почти влюбился в твою маму, Таирис!
- И в очередной раз наступил на горло собственной песне, после разговора с нашим папой, - Ингвар всегда поддерживал отца.
- Я съем все пирожки! – пригрозила Таирис - но папе это не понравится!
- А тебе понравится? – невинным голоском спросила Айвен.
- А мне-то что! – Таирис схватила предпоследний пирожок – фантазия у тебя, Айвен, хоть романы пиши. Я свою маму знаю, никто ей не нужен, кроме папочки!
- Ей, возможно, - протянула неуёмная Айвен – а вот что нужно дядюшке Рамону?
- Пойду принесу ещё что-нибудь поесть, - вздохнул Ингвар – но, вот отец говорил, что конечно, из Школы уйти нельзя, но если очень постараться, то можно! Ему Риан рассказывал, а Риан, он … очень много знает!
*******************
Однако, перед тем, как уйти в патруль, маги мира выбора решили посетить остров наставников под куполом. Обитатели благословенной земли не беспокоили Совет магов по пустякам, но этой весной их попросили прийти в город наставников. Наставница, вызвавшая Нефеса по шару мира, сообщила, что им нужно поговорить с Нефесом, Иваном и Диной, причём сказала, что они получат пропуск в виде короткого заклинания. Никто толком не понял – зачем нужен пропуск, но наставница предложила магам разобраться на месте. Поколебавшись, она добавила, что неплохо бы взять с собой Эрсана. До выхода патруля было ещё две недели, но маги решили не откладывать визит, тем более, что необходимость пропуска их насторожила.
Под купол маги вошли без проблем, но сам вид города их, мягко говоря, удивил. Обветшавшие пустые дворцы, выщербленные мозаичные мостовые, обвалившийся мост через ручей и заросли лопухов вместо когда-то роскошных клумб. Однако, самое странное сооружение ждало их в северной части города, расположенной в холмах за довольно бурной, хоть и мелкой речушкой. Иван вспомнил, что в этой части поселения жили четыре семейные пары. Сейчас эти дома были практически не видны за высокой каменной стеной. Мост через речку выводил к солидным глухим воротам, видимо, чтобы войти в эту часть города, и требовался пропуск-заклинание. За воротами маги увидели картину, заметно отличавшуюся от обветшавших неухоженных дворцов за рекой. Широкая улица-лестница вела в холмы, покрытые лесом, среди которого вились дорожки, уводившие в сады. В глубине садов, скрывались дома, сверкали витражные окна, смотрели в небо резные башенки, через многочисленные ручейки были перекинуты изящные мостики. В зарослях цветущих кустарников можно было заметить огромных пушистых котов, с любопытством разглядывавших гостей, иногда мелькали лисьи хвосты, а на зелёной полянке, заросшей крупноцветными лиловыми колокольчиками, Дина заметила пятнистую косулю, которая впрочем, тут же скрылась в кустарнике. Улица-лестница вывела магов на площадь, удивительно красивую, с павильонами-беседками, с фонтанчиками в беседках, с цветочной клумбой в центре и с изящными скамеечками вокруг этой клумбы. Их уже ждали – четыре супружеские пары, и, несколько неожиданно, шестеро юных граждан этого городка в городе.
Магам предложили пройти в одну из беседок и наставница, вызвавшая их, объяснила, в чём, собственно, дело.
- Мы давно живём в стороне от основной части города, и вы не могли не заметить, во что он превратился. Однако, нас это не беспокоило, мы жили сами по себе, ухаживали за горными лесами, помогали зверям, в горах много зверей, следили за порядком в своей части города. Но двадцать пять лет назад, в одной из семей родился ребёнок, Дэниэл. Мы не ждали такого щедрого подарка судьбы, но в течение следующих пяти лет все семьи обзавелись детьми. Именно тогда мы построили стену. Дети есть дети, а то, что происходит в городе вряд ли подходит для детских глаз и ушей. Вы всё увидите сами, но нас волнует другой вопрос. Дети подросли и их пора отдавать в школу. Всё, чему мы могли их научить, мы их научили. Но мы считаем, что наши дети, а мы не разделяем их на своих и чужих, должны учиться в общей школе. Поэтому мы вызвали вас и поэтому мы просили прийти Ивана и Дину. Что скажите, маги?
- Конечно, мы будем только рады, да и ребятам это пойдёт на пользу, у меня самого сын заканчивает второй уровень обучения, - сказал Иван – но у нас в школе дети тоже не разделяются по происхождению. Там учатся и драконы-оборотни, и дети болотников и люди. Кто сколько может взять знаний, тот столько и берёт. Разницы нет. Дети магов учатся на общих основаниях, мир един, и в нём нет лишних людей. Что скажите, наставники? И что скажут юные жители мира?
- А драконы, они какие? – у рыженькой девчушки просто загорелись глаза.
- Они в школе не отличаются от людей, - объяснила Дина – по виду можно определить только болотников и хафлингов, ну, и, конечно, гномов.
- Гномы тоже учатся в школе? – заинтересовался Дэниэл – я всегда мечтал побывать у гномов и поучиться у них, наши родители говорили, что они великие мастера.
- Мы бы тоже не хотели ни в чём отделять наших детей от мира, в котором им предстоит жить, - сказал один из мужчин – не сидеть же им век под куполом на острове.
Остальные родители согласно кивнули.
- Значит, считайте, мы договорились, - подвёл итог Иван – мы сами их заберём, конечно, лучше бы снять купол, но прежде надо ознакомиться с тем, что творится в остальной части острова и в городе.
- В остальной части острова живут только звери, - сообщил ещё один мужчина – я, собственно, занимаюсь зверями, а Михель лесом. Мы постоянно бываем во всех уголках острова. Но вот в городе… Будет лучше, если вы сами всё увидите.
- Там должны жить двадцать наставников, - впервые заговорил Нефес – шесть женщин и четырнадцать мужчин.
- Честно говоря, - сказала одна из женщин – там сейчас живут несколько почти призраков и сильно опустившиеся наставники. Вы всё увидите сами, а купол лучше пока не снимать.
- Хорошо, - сказала Дина – мы заберём детей и вернём их домой на каникулы, как обычно. На первом уровне дети учатся три месяца в году, вас не смущает предстоящая разлука?
- Дети должны учиться и жить в мире с миром и всеми, кто живёт в этом мире, - сказала молчаливая рыжеволосая женщина – ваши дети тоже учатся, наши ничем не хуже и не лучше остальных. У них появятся новые друзья, они получат новые знания, а три месяца – ну, что же, мы подождём. Как дети?
Шестеро будущих учеников заулыбались.
- Мы согласны, - сказал за всех Дэниэл – столько нового, драконы, хафлинги, гномы, болотники, люди – да кто же от этого откажется?
- Тогда до весны, - сказал Иван – мы придём за ними, а к осени вернём их домой.
- Ну, а сейчас нам пора посетить то, что осталось от города, - решил Нефес – до встречи, наставники!
**************************
Лопухи, лопухи, чертополох, раскрошившаяся мостовая, обрушившийся мостик.
- Да что тут произошло? – не выдержал Эрсан – словно они сами всё крушили! Мост каменный, он уж тысячу лет стоит и стоял бы дольше, его же специально ломали!
- Но, заметь, мост, ведущий к стене они ломать не стали, а на воротах следы ударов чем-то тяжёлым, - заметил Нефес – похоже, кто-то пытался прорваться за стену!
- Ещё бы! – вздохнула Дина – там три девочки! Просто нам не стали рассказывать об этом, как бы некрасиво своих предавать. Они, те, что живут за стеной, силу не потеряли, я заметила!
- Потому и не потеряли, что за лесами и зверями следят, возможно, что и этих вот, покорителей лопухов, гоняют, - решил Иван - однако вон там дом вроде бы почище, и лопухов поменьше! Даже дорожка вымощена.
- Вот туда и заглянем, - решил Нефес.
Дом, действительно выглядел вполне крепким, даже ухоженным, а за высокой стеной чертополоха прятались даже кусты дикой розы – белой и алой. Двери, однако, были закрыты, но в окошечке появилась чья-то голова, и послышался скрип отодвинутого засова. На крыльцо вышел мужчина, отнюдь не призрак, но то, что кроме физической силы, никакой другой у него не было, маги поняли сразу.
- Проходите, - сказал мужчина – хорошо, что вы пришли. Вас те вызвали, из-за стены? Правильно сделали!
В длинном, во всю ширину дома, холле было даже уютно. Высокие узкие окна, были, по крайней мере, чистые, стояли кресла, столики и горел камин. Мраморный пол нуждался в чистке, но и не сказать, чтобы был особо запакощен.
- Пойдёмте во внутренний дворик, - пригласил гостей мужчина – там все наши. Двенадцать человек. Шесть женщин и шесть мужчин.
Внутренний дворик понравился даже Нефесу. Очень длинный, он соединял два дома, и частично был укрыт стеклянной крышей. В центре стоял большой круглый стол и удобные кресла, среди роз журчал фонтанчик, двор был вымощен плиткой, за столом сидели шесть женщин, троих маги помнили по последнему посещению города. Магам предложили кресла и горячий глинтвейн, Эрсан заметил в уголке, среди кустов уличную печь, а одна из женщин достала из духовки противень с горячими пирожками.
- Вы неплохо устроились, но почему бы вам и со стороны входа не поставить такую же стену? – Нефес указал на каменную высокую ограду дворика, по верху украшенную острыми металлическими зубцами.
- Поставим, - сказал один из мужчин – мы не так давно здесь обосновались. Вот, соединили два дома, и места хватило всем. Да там, вы же видели, заросли чертополоха, это вас они пропустили, а если те четверо безумных, так нет, не прошли бы. Да и котов вы наших не видели, да их трудно увидеть, а свирепые коты, они под домами живут, там чисто и тепло. Ну, мы их кормим. Охотимся вместе с волками в горах. Нам не мешают. Это безумных ловят, те, что живут за стеной. Понятно, у них дети, а четверо бандитов никому покоя не дают. За стену ломились, там ведь три девчушки подросли, так те, родители так их шуганули, что они к стене подходить боятся. Но это не дело, безумцы всех терроризируют.
- А где ещё четверо? – подсчитав в уме количество обитателей города, спросил Эрсан.
- Ещё четверо? Призраки они, живут в одном доме, и хорошо, что развоплотились, а то могли бы и с ума сойти, - сказала одна из женщин – да вы ешьте пирожки, пока горячие, а я глинтвейн подогрею. Прохладно уже, конец осени. Восемь сумасшедших – это многовато было бы, вы не находите?
- Так, - решилась Дина – я не хочу лезть в ваши личные дела, но у вас тут два огромных дома, могу я поинтересоваться – это одна семья или как?
- Или как, - улыбнулась блондинка, которую в последнее посещение города Нефес закинул в заросли борщевика – шесть семей. Вовремя опомнились. Силы уже нет, но хоть здоровые. Дома большие, места всем хватает, а вместе легче, так что, можно сказать, что одна семья, тоже будет верно. Мужчины охотятся, вот стены построили, за домами следят, мы еду готовим, ну и по хозяйству. Почти как люди. Призраки, они из своего дома не выходят, им ничего не нужно, ни еды, ни питья, они всё время играют – в карты, в кости или друг с другом, хоть и непонятно как. Они раньше были двумя однополыми семьями. Вон там дом, за поворотом, хотя какой уж это дом, развалины. Вот безумные тоже вроде были семьями, но, подозреваю, что не только Алиса тех, пятерых, навещала, иначе, с чего бы они с ума сошли?
- Ну, что же, - сказал Нефес – спасибо за рассказ, за гостеприимство, но с безумцами решать придётся нам. Где их искать?
- Они вчера у нас козу украли, за домом паслась наша козочка, их у нас шесть, наши коты воров подрали, но козу они унесли. Съели, видимо, и спят. Третий дом по той улице. У нас там тоже выход, но мы им не пользуемся.
- Я провожу, - предложил один из мужчин – пойдёмте, маги.
Они прошли через весь внутренний дворик-сад, оказавшийся очень большим, поднялись на крытую галерею и вошли в дом.
- Наши женщины любят сидеть на галерее, - объяснил проводник – вышивают, вяжут, поют, хорошо так!
- Вяжут? Из чего? – спросила Дина.
- Так вы не заметили, сад у нас большой, там две дриады живут, из леса пришли, эти безумцы им жизни не давали. Они, и нитки выращивают и ткань, и одежду. У нас безопасно. Ну, зимой спят, а женщины наши рукодельем занимаются.
Второй дом был даже уютнее первого, здесь тоже горел камин, и чувствовалась женская рука. Мраморный пол блестел и мужчина пояснил.
- Я придумал робота, который мрамор чистит, вернее, вспомнил, как это делается, но пока только одного. Он сейчас в другом доме, там тоже нужно пол почистить. Зимой второго сделаю. Маги, вы этих безумных не жалейте, они ведь и заразить кого-нибудь могут, если поймают. Ну, вдруг в лесу ещё дриада проснётся, наши вот прижились в саду, а что если ещё и безумные дриады будут по лесу бродить?
- Дриады, как правило, с ума не сходят, - заметил Эрсан – моя жена так говорит. Но рисковать не стоит. Да и с призраками нужно разобраться, если снять защитный колпак, могут по миру пойти. Радости будет мало.
- А зачем снимать? – спросил мужчина.
- Надо это место приводить в порядок, - объяснил Нефес – здесь уже дети появились, может быть, и у вас появятся, не в развалинах же им жить.
Мужчина покраснел
- Так моя жена, вроде бы беременна, но, похоже, и сама себе не верит.
- Скажи ей, чтобы не сомневалась, - улыбнулась Дина – я всё-таки тоже целительница.