Спасибо, дорогие эрэа! Ну вот, еще кусочек, и придется уходить в аскезу. Дописывать финальную часть текста. Надеюсь, ненадолго.
********
- Ваше величество! Вражеские суда в гавани! - запыхавшийся молодой офицер, казалось, сам не верил своим словам.
- Сколько и каких, капитан? - найденыш остался внешне спокоен, только краешек рта едва заметно дернулся.
- Четырнадцать галер, из которых шесть тяжелых, тридцативесельных.Еще восемь полугалер и полтора десятка туземных корокоров. Это такие длинные лодки, очень шустрые. Поначалу их было вдвое больше, но сработали ловушки, устроенные нашими артиллеристами на затопленных кораблях. Ко дну пошли две тяжелые галеры и половина мелочи. Оставшиеся упрямо лезут вперед, точно знают фарватер. Они сбрасывают в воду что-то живое. Мы пытались рассмотреть, но эта нечисть так быстро ныряет... А по прошествии получаса полугалеры вполне спокойно продвинулись до середины гавани. Стреляли - да все без толку, их колдуны держат надежную защиту. Правда, мелочевку они не прикрывают, но стрелять по корокорам - все равно, что по воробьям.
- Астор и Даррен...
- На главной портовой башне, ваше величество. Они с Лиардом еще с ночи там, но сломать защиту Темных им пока не удалось. Правду сказать, и наши не оплошали - противник встал, как мертвый.
- Не лучшая новость с утра. Я думаю, адмиралы знают, что делать. Ни одна лодка не должна проникнуть за старую линию цепей.
- Но ведь здесь их легче будет потопить, они попадают под сплошной огонь наших пушек...
- Полагаю, что это напрасный риск, капитан. Флот Кадарна очень велик, и на этом этапе они не станут скупиться. Хотя, возможно я ошибаюсь, и галеры не полезут так быстро за ближний оборонительный рубеж. Мин было заложено предостаточно, и вряд ли их капитанам захочется выстлать дно гавани своими кораблями.
К счастью, король оказался прав: основная часть вражеской армады встала на якорь, едва достигнув середины гавани. Темные вели себя уверенно и деловито: крупные корабли были вне досягаемости крепостных пушек и катапульт, а малые умело защищали маги. По зрелом размышлении Астор, посоветовавшись с моряками, приказал прекратить бесполезный огонь и дождаться более удобного момента.
Орданн же только и думал, сработает ли расставленная на предателей ловушка. У него не было опыта в подобных делах – впрочем, как и у многих других. Приходилось опираться на интуицию. В другое время и при других обстоятельствах он разработал бы более глубокий и детальный план, но сейчас для этого не было ни людей, ни возможностей. Оставалось только с неизменным вниманием следить за подозреваемыми - Родой и остальными «ненадежными»: семейством Орсо и мэтром Райнаром. Уж кто-то из них или их подручных должен себя проявить, и тогда… А что тогда? С предателями всегда был разговор короткий. Кого-то придется показательно казнить, а кто-то обязательно признается и позволит раскрутить клубочек измены до конца. Вот только его величество мог по пальцам пересчитать тех, кому мог доверять полностью и кому мог поручить самое сложное – поимку вражеских прихвостней. Лоцман, Габриэль, Тайри. Ну, может, еще драконы – если не будут охотиться в это же время за птицами или кораблями.
Спешно созванные особо доверенные союзники не только согласилиь с планом его величества, их охватил настоящий охотничий азарт.
- Мне нужно знать каждый шаг мэтра Логара и господ Орсо. К сожалению, я могу доверить наших заклятых друзей только вам. Даже Мудрые теперь вызывают у меня подозрение, - молодой монарх изо всех сил пытался выглядеть спокойным и даже безразличным, но получалось у него из рук вон плохо, - я более чем уверен, что секретный фарватер выдала Темным Рода, но прямых доказательств у нас пока нет. Больше всего меня тревожит не она. Наверняка Мудрая - просто пешка, выполняющая чужие указания. Хорошо бы изловить тех, кто отдает ей приказы.
- Разумеется, ваше величество. И допросить их с пристрастием. Но и о простых исполнителях не стоит забывать. В крепости ни к чему пособники любого уровня, кем бы они ни были, - ответил Лоцман.
- Я поставлю у Морских ворот роту моих гвардейцев, ваше величество. В нужный момент они сделают все, что необходимо. Ну и сам я буду там каждую ночь, - сказал Габриэль, - Орсо-младший в свое дежурство не отличит своих солдат от моих. Для птицы такого полета все они на одно лицо.
- Прекрасно, капитан, но, боюсь, этого мало. Даррен, я слышал, вы с Гертом ни на день не бросаете занятий с молодыми магами? Есть ли среди них те, на кого вы можете положиться, как на самого себя?
- Таких наберется человек пять - полагаю, вполне достаточно для непрерывной слежки за нашими подопечными. Родой я займусь сам, - Лоцман был не на шутку встревожен. - Только вот не потребуется ли наша помощь на стенах?
- В ближайшие сутки я не жду серьезной атаки с моря. Темные пока осторожничают, осматриваются... и ждут сигнала от своих. Разве только птицы могут доставить беспокойство, но драконы прекрасно справятся и без вас.
- Что-то интересное привезли наши знакомые…эээ..моряки? – хитро улыбнулся Габриэль.
- Увы, почти ничего. На кораблях пушечное мясо, на трех галерах прячут нечто важное, и к ним не подобраться. Рыбаки отловили несколько образчиков вражеской фауны, что плещется теперь в наших водах. Как по мне, так слишком много щупалец, - поморщился Орданн, - но я жду доклада хитрецов, забравшихся дальше всех. Может, у них получится притащить пленника.
- Вспомните мальчишку-всадника, - покачал головой Даррен, - боюсь, что и с этим будет, приблизительно, то же самое. Темные предусмотрительны.
- Мы с Одри раскопали один старый метод. Будем пробовать, - ответил король, - а с родными нашими предателями разговора не будет. Казнить, по закону военного времени.
-Разумно ли? Может, из них удастся что-нибудь вытрясти, - возразил де Рейвен.
-Если они не дураки, то постараются расстаться с жизнью еще до того, как их доставят в каземат. В остальном же… посмотрим по обстоятельствам.
Габриэль и Лоцман молча переглянулись. Приказ Орданна был суров - он предполагал ни больше, ни меньше, чем позорную публичную казнь через повешение для всех без исключения участников заговора.
- Ваше величество, князья Орсо принадлежат к королевской семье и могут потребовать публичного суда, - осторожно напомнил де Рейвен.
- Предатель не имеет ни сословия, ни происхождения, капитан, - отрезал найденыш, - веревка - лучшее украшение для изменников всех мастей.
- Будет исполнено! - и Лоцман, и Габриэль могли сколько угодно спорить с Орданном - своим учеником и другом, но когда на первый план выходил Король, лучше было не перечить.
- Все. Мальчик вырос, - вздохнул капитан, когда они покинули королевский кабинет.
- И слава Единому. Сейчас не время для мягкосердечия, - печально улыбнулся Лоцман, - как бы нам этого ни хотелось... - он не закончил, болезненно закусив губы и прижав пальцы к вискам.
- Птицы, будь они неладны, - понял Габриэль и сразу подумал о Тиле. Без своей крылатой кошки он чувствовал себя весьма неуютно, точно ослеп и оглох. Тила была совершенно незаменима в Городе с его узкими улочками и их странным свойством порой выводить совершенно не туда.
- Сеть сработала. Боюсь, что сегодня нам всем придется несладко.
- Пойду-ка я к моим арбалетчикам, - сказал де Рейвен тихо, наблюдая, как меняется в лице зеленоглазый волшебник, - там от меня толку больше будет.
На этот раз все было намного серьезнее и страшнее. Темные показали Городу, что могут сотворить под умелым управлением несколько сотен стиггов. Безусловно, и стрелки, и маги были на высоте, но никто и подумать не мог, что птиц окажется так много. Да и всадники, наученные горьким опытом, облачились в легкие, но прочные доспехи, да и их крылатые помощники были снабжены стальными нагрудниками. Задача арбалетчиков сразу усложнилась, хотя Сеть их очень выручала. Там, где стиггов скапливалось больше всего, поднимали небольшой временный щит, давая стрелкам возможность сменится и пополнить боеприпасы. Там же, где можно было не опасаться, что кого-то заденут падающие и горящие птичьи туши, в дело вступали драконы. Хуже было другое: несмотря на полную неразбериху в воздухе, всадники, похоже, успели осмотреться. На Город прицельно полетели глиняные ядра с мгновенно воспламеняющейся жидкостью. Запылали цеха и мастерские оружейников, продовольственные склады, а от них занялись и жилые дома. Быстрее всего загорались кварталы бедноты, ютившиеся у портовых стен, но огонь с не меньшим аппетитом пожрал и несколько богатых башен. Птицы, то ли почувствовав уверенность, то ли подстегнутые недоброй магией, действовали вдвое наглее прежнего, пикируя прямо на стрелков, выхватывая людей не только с крыш, но и с улиц, и тут же, в воздухе, разрывая их в клочья. Конечно, потерявших чувство самосохранения стиггов беспощадно отстреливали, но на смену убитым прилетали все новые и новые. Над Королевской площадью небо оставалось чистым, но стоило выйти за стены Старой цитадели, становилось понятно истинное положение вещей. Узкие улочки местами просто завалило трупами стиггов, кое-где пестрели черно-желтые плащи сбитых всадников. Жирный черный дым стелился над крышами, а над ним, мерно взмахивая крыльями, висела грязно-белая, клекочущая туча.
Кто из волшебников не выдержал и первым нарушил приказ короля не вмешиваться в сражение, так потом и не выяснили. Да и к чему, если эта цепь самовольных решений привела к необходимой в этот день победе и полному изгнанию стаи. В вышину с разных концов Города почти одновременно метнулись два стремительных ярких крылатых тела, будто ножом рассекая воздушные порядки Темных. Чуть запоздав, закрутился над одной из уцелевших вблизи порта башен огненный бич, с легкостью разрубая все, что под него попадалось. Наводил на размышления и взявшийся неизвестно откуда сильный ветер, постоянно меняющий направление. Он сбивал стиггов в плотные стайки, которые драконы ловко «поджаривали». Предприняв еще пару неудачных попыток прорваться вглубь Города, изрядно потрепанное пернатое войско убралось, наконец, восвояси. Когда последние стигги исчезли где-то за линией вражеских кораблей, жители города покинули свои укрытия, занялись разбором завалов на улицах, тушением того, что не полностью сгорело, и первыми печальными подсчетами. Тех, кому еще могли помочь лекари, отправляли в один из больших домов, отданных мэтром Логаром под госпиталь. Предложений было несколько, но король выбрал здание, расположенное внутри стен Старой цитадели. Естественно, что вечером у большинства лучших лекарей, оставшихся в Городе по просьбе его величества знахарей-травников из Арашамфа, и, разумеется, Тайри, был непочатый край работы.
Хранительница только-только закончила колдовать над двумя обожженными ребятишками, успокоив боль и смазав нешуточные волдыри каким-то пряно пахнущим снадобьем. Она устало брела по длинному коридору, заглядывая в большие и маленькие комнаты, где на аккуратных матрасах, на диванах и кушетках, да просто на чистой соломе, застеленной полотном, лежали раненые. Четыреста с небольшим человек, считая пострадавших от пожаров детей и женщин... И это только начало. Около ста погибших - почти всех их разорвали птицы. «Создатель, если так пойдет и дальше, то эпидемия покажется просто мелочью. Рано отчаиваться, еще рано, - одернула себя мысленно Тайри, - и не такое люди выдерживали. Хорошо, что утром можно быть на стенах, а вечером - здесь, успевая урвать пару часов для сна. Жаль, что толковых помощниц мало, а на обучение и вовсе нет времени. Есть ведь случаи, когда без волшебства не обойтись, чаще всего - когда жизнь человека висит на волоске, или когда помощь нужна ребенку. Сегодня удалось сделать практически все, но если раненых будет больше... А их будет больше с каждым сражением.»
Тайри задумалась и не сразу заметила тихонько стоявшего в сторонке Даррена.
- Что ты здесь делаешь? - удивилась волшебница, потом, спохватившись, быстро добавила, - Извини... Ты в порядке?
- В полнейшем, даже не поцарапан. Просто сопровождал тяжелораненых с Привратной башни, узнал, что ты здесь и решил дождаться. Ты уже свободна? - с надеждой спросил зеленоглазый.
- Да, на сегодня, пожалуй, все, - кивнула Хранительница, придерживая у горла подбитый мехом плащ, - иначе завтра от меня не будет никакого толку.
- Огненный бич, конечно, твоих рук дело?
- Моих... Хоть король и не велел лично в драку лезть. Ну не могла я спокойно смотреть, как эти клювастые твари одного за другим рвут людей на части. И щит, увы, одна долго держать не могла тоже, - виновато развела руками волшебница.
- Почему одна? А рядом кто кристалл контролировал?
- Да мальчишки из ордена, Ногрин с компанией. В башне через три квартала.
- Они бы помогли.
- Не сомневаюсь. И сгорели бы, как свечки, у них ведь ни сил еще, ни навыков. А чтобы такие туши щитом удерживать... Сам же оберегаешь их.
- Ладно, не сердись, все правильно, - примирительно улыбнулся Лоцман, - сам не без греха, не удержался. А что драконы?
- Довольны собой и похожи на сытых котов. Им все это пока вроде забавы. Король попробовал было их приструнить, но Фаэ промурлыкала что-то вроде «да мы и не размялись даже», и Орданн махнул на них рукой. В конце концов, тогда надо и меня, и Одри приструнять, ветер-то по ее части был.
- Я провожу тебя, - уверенно взяв волшебницу под руку, сказал Лоцман.
- Спасибо. Честно говоря, после всех сегодняшних событий мне совершенно не хочется в одиночестве тащиться по темным улицам. Имею я право на маленькие человеческие слабости? - Тайри чуть прижала к себе руку спутника. Тот кивнул и счастливо улыбнулся. Даррен очень любил редкие минуты, когда суровая и холодная Хранительница становилась совсем другой - прежней, той самой, что он помнил. Вот и сейчас он шел не спеша рядом с волшебницей, слушал ее голос (ну, наконец-то, знакомые, живые искренние интонации, а не этот сдержанный и ровный, совсем чужой тон) и запоминал каждое мгновение, точно знал, что их будет все меньше. Странные мысли о разлуке все чаще посещали его - достаточно долгой, чтобы каждое воспоминание стало драгоценностью.
Узкая улочка была едва освещена редкими фонарями, и в полосе их желтоватого теплого света медленно кружились крупные хлопья снега.
- Люди говорят, такой снежной зимы давно не было, - произнесла Тайри задумчиво, наблюдая, как тает на ладони особенно крупная снежинка, - а ведь сейчас только ее начало.
- Здесь так всегда. Первый месяц зимы обманчиво нежен и сонлив. Он укутывает город белыми мехами, обещая спокойствие и мир до самой весны, - задумчиво глядя на свет, ответил зеленоглазый волшебник, - но ему нельзя верить. По-настоящему похолодает недели через три-четыре. Так мне сказал Лиард.
- Жаль, я думала, что зима останется мягкой. Достаточно было осени с ее ледяными ветрами.
- Странно, я полагал, что ты привычна к суровым зимам.
- Во мне течет половина уккабской крови, а значит - память о теплых лесах и солнце. Я не люблю холод.
- Тогда зачем носишь его внутри?
Тайри опустила глаза и помолчав, ответила:
- Замерзать не страшно. С куском льда вместо сердца не страшно даже… терять близких. Я знаю, насколько это больно, и не хочу снова.
Она поскользнулась на припорошенной снегом наледи и упала бы, не подхвати ее на руки спутник. В другое время и в другом месте целительница немедленно припомнила свои любимые присказки про то, что надо поставить, где взял, но сейчас только удивленно взглянула на Лоцмана. Тот хитро прищурился, разбежался и легко заскользил по замерзшей луже. Как был - с прекрасной дамой на руках.
- Дар, ты с ума сошел?
- Можно подумать, ты только заметила.
- Брось, а то уронишь!
- Ни за что. Может так ты хоть немного оттаешь.
- А если я не хочу…
- Хочешь. Но почему-то боишься, - грустно вздохнул Даррен и осторожно опустил леди Даллет на землю.
Тайри замерла под взглядом очень внимательных и таких теплых глаз.
- Как недавно говорила одна знакомая волшебница одному неуверенному отроку, надо идти навстречу своему страху. А я добавлю: нужно взглянуть ему в глаза и назвать по имени. И он уступит дорогу. Или рассеется, как туман, - Лоцман быстро спустился по узкой, покрытой коркой льда, крутой лесенке и подал руку Хранительнице.
Та взглянула на него сверху вниз, с высоты четырех ступеней. Желтоватый свет фонаря выхватил из темноты лицо мага: четко очерченные скулы, ясные зеленые глаза, печальная улыбка играет на обычно твердо сжатых губах, и едва заметна крохотная ямочка на подбородке. Ветер сбросил с его головы капюшон, и несколько снежинок таяло в золотистых, слегка вьющихся волосах. Знала ли Тайри, что потом, сколько бы ни прошло времени, она всегда будет помнить его именно таким?
- Я уже назвала.
- Не полным именем, моя госпожа. И, мне кажется, не в … твоем горьком опыте тут дело. Знаешь, мой учитель говорил: произнесешь вслух - станет легче.
- Пусть... - Тайри спустилась на две ступеньки и оказалась лицом к лицу с помрачневшим взволнованным магом. - Да, я боюсь…сильных привязанностей и потерь. Я понимаю, это неизбежно и нельзя иначе, но смириться выше моих сил. В самом начале мой мастер сказал мне: тот, кто выбирает Дорогу, должен знать ее закон. Как бы осторожен ты ни был, Дорога заберет самое дорогое. Ты не хуже меня знаешь это. Увы, она не разбирает попутчиков и истинных спутников, просто крадет одного за другим, пока сердце не разорвется от боли - или не окаменеет. Я бы хотела отменить этот закон, но подобное не под силу смертным. Проще замерзнуть. Или окаменеть.
- Не вышло, и не выйдет, - Даррент слушал свою собеседницу внимательно, ловя каждое слово, точно это был последний их разговор, и завтра они уже не увидятся, - много бы у тебя получилось сделать, с камнем в груди? А еще, скажу тебе по секрету, существует одно правило. Законы существуют, чтобы их нарушать. Если послать подальше этот твой закон, это уж точно никак на Весах не скажется.
- Ты так уверен…
- Уверен. Сама же говорила, что маг без сердца - подарок для Отступника.
-Это не я, это Одри.
- И она права. Ну что, теперь ты больше не боишься?.
- Боюсь. Боюсь потерять тебя, - покачала головой леди Даллет. Сказала, и сама испугалась сказанного.
- Даже не думай об этом, - маг обнял ее крепко, точно пытаясь спрятать от всех опасностей и бед, - пока мы живы - мы вместе, даже если между нами миры, - он осторожно поправил выбившийся из-под капюшона светлый локон Тайри, стер с ее щеки каплю растаявшего снега, - Пойдем, ты совсем замерзла.
Последний отрезок пути они шли молча, и Город изо всех сил старался не нарушить эту хрупкую тишину.
*** *** ***
- Как обстоят дела, дражайший Гролф? - маленький пухленький старикашка, вальяжно расположившийся на хозяйском диване, раздражал реонца неимоверно, но ничего поделать было нельзя. Ехидный и дотошный мэтр Федлимид был старшим эмисаром в Городе не один десяток лет, и Госпожа во всем ему доверяла. Гролф его терпеть не мог, но приходилось подчиняться и выполнять все приказания этого человека. Хотя, теперь похожий на растолстевшего кота Федлимид уже не так сильно действовал на нервы воину - ведь был еще и мерзкий соглядатай Бирум, совсем недавно приставленный к нему личным приказом Верховной жрицы. Этот последний настолько надоедал Гролфу своими советами и указаниями, что тот сам себе иногда удивлялся: почему до сих пор не отправил эту пиявку в человеческом облике к праотцам? Так что в данный момент мастер меча лицезрел меньшее из двух ниспосланных ему Дингрой зол.
- Все готово, почтеннейший. Как только поступит сигнал, мы предпримем попытку открыть потайную дверь.
-Что значит «предпримем попытку»?! Неужели так сложно перерезать глотки двум десяткам стражников, снять заклинания и открыть створки? Коль скоро вы уже охмурили эту... как ее... Роду?!
- Если все будет спокойно, то не сложно. Тем более, что в ближайшую ночь на дежурство заступает рота молодого Орсо. Но я уже убедился, что наш король не по годам умен, не говоря уж о его помощниках. Они, конечно, поняли, что секретный фарватер не с неба упал к нам в руки, и сейчас усиленно ищут предателя. Конечно, у меня тридцать человек отборных головорезов, послушный отпрыск герцога и готовая на все ради мести магичка, но... Я бы все-таки выждал какое-то время.
Старикашка перестал насмешливо щуриться и отставил в сторону тарелку с реонскими сладостями. Лицо его стало серьезным и усталым, лишь губы кривились в саркастической ухмылке:
- Ты бы выждал. И я бы не рисковал. Но Дингра считает иначе. Послезавтра наши корабли попытаются проникнуть как можно ближе к крепостным стенам. Посреди сражения никто не заметит притопленные спрутами лодки с десантом. Посмотрим, что смогут сделать наши кракены с бонами и цепями. Главная задача десанта – дожить до берега, а в город пробраться – это так, пустяки. Это должны обеспечить вы.
Гролф вздрогнул. Он прекрасно знал, что в гавани хрупкие и сложные заклятия «воздушных пузырей», обеспечивающих воздухом хитрые лодки десанта, слабеют и разрушаются. Скольких же солдат Госпожа обрекла на мучительную смерть от холода и удушья? Да и своих людей в Городеявно не пожалела.
- Забери меня Тьма, это же настоящее самоубийство, - не выдержал реонец, - я же еще не совсем спятил... Наверняка, за нами следят, да и гавань напичкана сюрпризами.
- Знаю, знаю, милейший. Но приказы не обсуждаются, тем более - ее приказы. Мой вам совет - держитесь в тени, а при малейшей опасности немедленно уходите, хоть назад в Реон, - мэтр Федлимид встал с дивана, прошелся по комнате, разглядывая развешанное на коврах и разложенное на всевозможных подставках и столиках дорогое оружие, - Хорошо вы тут устроились. Мы все здесь хорошо устроились... А теперь вот озабочены вопросом, как не сгинуть в начинающейся мясорубке. Впрочем, всегда есть выбор, а?
- Проверяете, почтеннейший, не побегу ли я к молодому королю менять свою жизнь на вашу и наших людей? - сдвинул брови реонец, - Будьте спокойны...
- Я спокоен, сынок, - надтреснутым, совсем старческим голосом произнес эмиссар, - я абсолютно спокоен. Потому что ни той, ни другой стороне наши жизни не нужны. Им нужны наши смерти.
- Поздновато же вы спохватились, мэтр Федлимид.
- Увы... - развел руками старик, - До свидания, милейший Гролф. Или лучше прощайте?
