Печать

[Convollar]

Немыслимо интересно и написано так живо и естественно. Бедный Даррен, какой поворот.

Можно сколько угодно спасать чужие миры, но долг перед своим превыше всего, и уж точно превыше каких-то там чувств одного-единственного человека.

Это неоспоримо, в своём мире он тоже нужен, но есть тревожное ощущение, что его здесь удерживают не совсем честными приёмами. И что там с Тайри? Кто там смеет на неё орать? Но как бы-то не было, с нетерпением ждём - что дальше?

[Tory]

Немыслимо интересно и написано так живо и естественно. Бедный Даррен, какой поворот.

Можно сколько угодно спасать чужие миры, но долг перед своим превыше всего, и уж точно превыше каких-то там чувств одного-единственного человека.

Это неоспоримо, в своём мире он тоже нужен, но есть тревожное ощущение, что его здесь удерживают не совсем честными приёмами. И что там с Тайри? Кто там смеет на неё орать? Но как бы-то не было, с нетерпением ждём - что дальше?

Все было честно. Просто в первый раз это совпало. Он же получил ответ через Серые Зеркала, а они показывают только истинное положение вещей.
А что с Тайри... выяснится. Не все и не сразу. И надо помнить, что время в разных мирах течет по-разному. Дальше Даррен озвучит, сколько лет прошло в его мире. В жизни Тайри прошло еще сколько-то с тех пор, как мы видели ее, разговаривающей со Скаем.
Во второй части мы будем смотреть с иных точек и считать немного другие годы. Пока обе линии не сойдутся вместе.

[Красный Волк]

Читала - и упрямо вспоминалось любимое: "...И встретиться со вздохом на устах \ На хрупких переправах и мостах, \ На узких перекрестках мирозданья..." (с) Твердо веришь: у Даррена хватит и сил, и мужества, и дерзкой решимости "идти вперед, делая шаг за шагом и не оглядываясь назад", чтобы совершить то, что он задумал - и чтобы эта встреча непременно случилась... И снова - огромное спасибо за замечательное продолжение, эрэа Tory!

[Tory]

Читала - и упрямо вспоминалось любимое: "...И встретиться со вздохом на устах \ На хрупких переправах и мостах, \ На узких перекрестках мирозданья..." (с) Твердо веришь: у Даррена хватит и сил, и мужества, и дерзкой решимости "идти вперед, делая шаг за шагом и не оглядываясь назад", чтобы совершить то, что он задумал - и чтобы эта встреча непременно случилась... И снова - огромное спасибо за замечательное продолжение, эрэа Tory!

Спасибо, эрэа Красный Волк!
Да куда он денется, Даррен этот... Как было у Фрая в "Моем Рагнарёке" : да мало ли у судьбы способов свести тех, кого следует!

А пока посмотрим, как у зеленоглазого дела обстоят.

- Чем я могу отблагодарить вас за спасение, моя госпожа? - произнес маг и не узнал собственного голоса. Сиплый шепот - все, на что способны были сейчас его связки.
- Не стоит, мой мальчик. К сожалению, целительство - не мой конек. Когда я поняла, что все обошлось, обрадовалась безмерно. По правде сказать, ты мне и сам изрядно помог. Впрочем, это не удивительно, учитывая твою наследственность.
- Мою наследственность?! - Даррен поднял глаза и наткнулся на внимательный взгляд темных очей. Настолько темных, что, если бы не серебристый ободок, зрачка и вовсе бы-ло бы не разглядеть. Казалось, что тьма в этих глазах живет, дышит - теплая, ласковая, шепчущая сонным ветерком в листве тьма южной ночи. Она не пугала, а наоборот, умиротворяла, обещая покой и защиту.
Женщина улыбнулась, взгляд ее стал еще теплее.
- Ты ведь ничего об этом не знаешь, так? Разве Настоятель тебе не рассказал? - тонкая угольно-черная бровь вопросительно изогнулась.
Даррен, забыв о предупреждении, покачал головой и тут же глухо зарычал от боли, пронзившей затылок. Казалось, внутри ворочается раскаленный шипастый шар.
- Говорила тебе, не шевелись, - прошипела Дочь Дракона, просовывая одну ладонь ему под затылок, а другой спешно рисуя надо лбом страдальца какой-то знак.
- Потерпи, малыш, сейчас я заберу это, - женщина сорвала с шеи какой-то амулет, при-ложила камень ко лбу Даррена. За секунду до этого магу показалось, что горячая тьма вот-вот поглотит его, и тогда, возможно, этот кошмар кончится... Голову сковало холодом предвечных льдов, боль тонкой струйкой стала утекать куда-то, пока не исчезла совсем. Кровавая пелена перестала застилать глаза, и Даррен увидел свою спасительницу. Дочь Дракона, прикусив губу, рассматривала висящий на цепочке багровый камень. Теперь он мог беспрепятственно разглядеть ее лицо: гладкая бронзовая кожа, узкий овал лица, высокие скулы. Странного разреза глаза, сейчас казавшиеся огромными и до краев наполненными ночью. Безупречные брови сошлись над переносицей, ноздри тонкого, с горбинкой, носа чуть трепещут, над верхней губой выступили капельки пота. Хищная птица, ухватившая добычу. Но у добычи, похоже, были ядовитые щупальца, и надо было их вовремя оторвать. Дочь Дракона прорычала несколько слов на незнакомом Даррену языке, несомненно, ругательств - а что еще произносится с таким выражением? - выдернула из тугой прически острую серебряную шпильку и протянула магу:
- Проколи мне палец, пусть покажется кровь. Ну же, у тебя получится! Я должна запереть эту дрянь.
Непослушными пальцами Даррен взял шпильку, уколол, почти не глядя. Кажется, он сделал, как надо, металл в руке налился холодом и стал ощутимо тяжелее. Женщина забрала шпильку и что-то быстро начертила на камне.
- Ты хоть знаешь, что за тварь тебе подсадили?
Он попытался ответить, но голос отказался ему служить.
- Не трудись, я и так вижу... Честно говоря, не думала, что на Континенте кто-то еще, кроме нашего ордена, помнит о них и умеет управляться. Там, где я родилась, их именуют ги-ххор. Они всегда служили оружием для подлых и слабых, но желающих во что бы то ни стало отомстить. До поры они сидят тихо, но стоит тебе ослабнуть - бросятся на тебя всей стаей. Твари причиняют нестерпимую боль, питаясь страданием, и если рядом нет толкового целителя или мага, сам понимаешь...
Она тряхнула головой, и темные, с красноватым отливом волосы рассыпались по плечам.
- Второй раз вы меня спасаете, - просипел Даррен.
- Прошу тебя, помолчи, - отмахнулась Дочь Дракона, - Если бы я хотела сделать тебя должником, сказала бы. Одну такую тварь я изловила вчера. Она до того обнаглела, что стала видимой. Я проснулась ночью от твоего крика, еле успела. Вторая хитрее, но голод оказался сильнее ее. Кто мог знать, что ты отдашь столько сил? Кто их натравил на тебя?
- Знал только Настоятель...
- Чем же ты заслужил подобный "подарок"? - женщина наклонилась, что-то с металлическим звоном щелкнуло, - Ну, вот и все... Уверена, если бы не эти зверюшки, ты бы пришел в себя через пару-тройку часов и встал на ноги без посторонней помощи.
- Я могу лишь предполагать, с известной долей вероятности. Но это длинная история. Госпожа... я понял, вы что-то знаете о моих родителях?
— Это тоже длинная история, мальчик. Я расскажу ее тебе, как только мы немного восстановим твои силы. Что ты ощущаешь?
- Усталость, точно камни таскал. И голод.
- Так и должно быть, - волшебница низко склонилась над ним, заглядывая в глаза. И он снова утонул в бархатной звездной тьме.
- Все хорошо, - Женщина легко, по-матерински, коснулась губами его лба, - Как же ты похож на свою мать...
- Вы знали ее, госпожа? - прошептал Даррен. Он, сколько себя помнил, мечтал узнать хоть что-нибудь о родителях. В Обители было достаточно сирот, но их приводили монахи, каждый год отправляясь на поиски новых учеников, а не подбрасывали на ступени Храма. И с некоторых пор ему стало понятно, что Настоятель о многом недоговаривает.
- Знала, конечно. Мы попали в Орден в один год, были вместе с первой ступени и до... самого конца. Мы стали больше, чем сестрами. Жизнь развела нас, когда Старшая отправила почти всех сестер в Мир, к правителям, чтобы предупредить о грядущей опасности и предотвратить, по возможности, войны и бедствия. Вернулась она уже совершенно другой... - женщина замолчала, прикрыв глаза, ее тонкие пальцы перебирали висящие на шее амулеты и обереги: яркие самоцветы, резные костяные фигурки, удивительные маленькие раковины с далеких островов. Рот чуть изогнулся в горестной усмешке.
- Постойте... Я слышал, что Дочери Дракона не могут иметь детей, - сказал Даррен.
— Это миф. Все, что мы можем и умеем, меняет наше отношение с Силой и Временем. Пока мы не знаем материнства, и то, и другое подчиняется нам с легкостью. Мы почти не стареем, живем более насыщенно и долго, нежели обычные люди, и без остатка отдаем себя делу. Но если одна из нас становилась матерью, для нее все заканчивалось. Магия ей уже не подчинялась, и время бежало намного быстрее, чем для других. Родившие детей живут не более трех лет с момента появления малыша. И чем более сильной была вол-шебница, тем меньший срок ей отпущен. Поэтому, мы решаемся привести в этот мир новую душу, лишь когда все миссии завершены. Сознательно. Наши целительницы иногда могут продлить время - если ребенок родится в Замке. Дети вырастают, и им находят занятия. Девочки, как правило, пополняют ряды Ордена, а мальчики становятся воинами, кузнецами, лекарями...
- Тогда каким образом я оказался на пороге Обители? - просипел Даррен и закашлялся: в горло будто песка насыпали.
- Она поступила иначе. Не против правил - таких правил нет, но против желания Старшей. Они были и раньше - те, кто решился сколь возможно долго оставаться рядом с любимыми, кто добровольно платил скорой смертью за то, чтобы дитя увидело в своей жизни что-то кроме серых стен замка.
- Но вы сказали, что она вернулась в Орден...
- Без тебя. Только чтобы отчитаться Старшей о выполненной миссии и умереть.
— Значит, я еще два с половиной года был с отцом, и только потом он оставил меня в Обители. Почему? И кто он был?
- Мы не знаем, мальчик. Твоя мать унесла эту тайну с собой. Она не хотела, чтобы Орден нашел тебя.
- Хотела, чтобы я вырос свободным?
- Хотела, чтобы ты остался жив. Думаешь, Старшая не разглядела бы твои способности еще в колыбели? Тебя сочли бы опасным и уничтожили.
- Старшая так жестока? - зябко поежился Даррен.
- Ею движет необходимость. А еще она очень ревниво относится к своему могуществу. Зачем ей тот, кто через пару десятков лет станет сильнее ее?
- Тогда как же вы меня нашли?
- Дарра просила меня об этом... перед смертью. А не так давно мне об этом напомнили и указали правильный путь.
Дочь Дракона замолчала, увидев, что ее собеседник смотрит сквозь нее рассеянным взглядом.
- Мальчик, тебе плохо? Ну же, не молчи!
- Ничего страшного, госпожа. Просто вы назвали имя моей матери, и будто дверь какая-то открылась... Я ведь не могу ее помнить, - Даррен зажмурился, - тогда откуда это? Длинные, мягкие волосы цвета пепла, хрустальный смех, песня без слов. "Всевидящее Око", нарисованное на ладони, и запах - такой травяной, горький...
- Не удивительно. Отец назвал тебя в честь матери, и воспоминания оставил тоже он. Не спрашивай, как, я все равно не знаю ответа.
- Почему ты не пришла раньше?
— Это не мое решение. Думаю, они оба считали, что так будет лучше для тебя. Узнай ты все это  в пору твоего ученичества, наверняка кинулся бы разыскивать отца, и не сделал бы того, что должен. Повторю еще раз, Дарра предвидела многие опасности, грозившие тебе. Все, достаточно разговоров, если мы будем продолжать, ты умрешь с голоду.
   Дочь Дракона вышла, а Даррен без сил откинулся на подушку. Кто знает, думал он, может быть, они действительно были правы. Может и не появились бы в его жизни тропы между мирами, Город-над-Морем, Тайри... Тайри. Нескоро он теперь сможет хоть что-то узнать о ней.
   Женщина вернулась, легко неся огромный поднос, уставленный горшочками, плошками и тарелками с чем-то аппетитным.
- Откуда это великолепие? - удивился Даррен, понимая, что мог бы сейчас съесть, как минимум, быка.
- Кое-что было в твоей кладовке, кое-что я принесла с собой, а основная часть несколько часов назад паслась на лесной поляне. Главное, мне все это удалось приготовить! Приступай, сил нет на тебя смотреть.
- Надеюсь, госпожа присоединится ко мне?
Дочь Дракона фыркнула, точно большая кошка.
- Неужели ты думаешь, что я стану смотреть на тебя и облизываться? И вот еще что... Меня зовут Атма, и будь добр называть меня по имени.
   Обед (или ужин - Даррен потерял счет времени) прошел в сосредоточенном мол-чании, оба слишком устали, чтобы продолжать разговор. Но от этого вопросов в голове мага меньше не стало. После трапезы Атма принесла своему подопечному горько пахнущий отвар:
- Выпей и постарайся уснуть. На сегодня достаточно впечатлений. Я создала пару охранных кругов и послала кое-кого бродить по окрестностям, чтобы ни у кого не возникло желания сунуться к нам ночью.
- Спасибо, Атма. Думаешь, у нас есть немного времени, чтобы восстановить силы?
- Пара дней, не больше. Убей я подсаженных тебе тварей, их хозяева уже были бы здесь. Но ги-ххор живы, просто надежно упрятаны. Значит, наши друзья обязательно явятся проверить результат. Чутье подсказывает мне, что они убрались достаточно далеко, но не настолько, чтобы перестать слышать своих тварюшек. Не думай об этом, спи...
- Спокойной ночи, госпожа, - покорно произнес Даррен, чувствуя, как закрываются отяжелевшие веки.
- Вылечу тебя и голову оторву, - проворчала Дочь Дракона, - несносный мальчишка...

[Tory]

Утро разбудило его птичьим щебетом и шумом ветра в соснах. Окно было распахнуто настежь, в комнате пахло земляникой и какими-то цветами. Атма отсутствовала, во всяком случае, в поле зрения. Даррен с наслаждением потянулся и сел, не ощутив и намека на вчерашнюю слабость. Умывшись и переодевшись, маг вышел на крыльцо, огляделся в поисках своей спасительницы. Наверное, охотится или свои отпорные чары проверяет, решил он и замер, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающему миру.
- Не пытайся, мальчик мой. Не все сразу, - услышал он голос Атмы и вздрогнул. Вот тебе и "безупречное восприятие". Даррен даже не уловил, как она подошла.
- Весь в мать. У нее тоже терпения ни на что не хватало. По молодости.
Дочь Дракона стояла в двух шагах от порога. Рукава ее золотистой шелковой рубашки были закатаны, как и кожаные штаны. В одной руке Атма держала свои сапоги, а в другой красовалась самодельная острога с нанизанными на ней крупными рыбинами.
- Оказывается, в здешнем ручье есть не только вода, - усмехнулась волшебница.
- Форель... Я и забыл про нее. Так непривычно чувствовать себя таким...
- Беспомощным?
- Ущербным. Магия всегда была со мной, даже когда приходилось умирать, - Даррен опустил голову.
- Не стоит переживать понапрасну. Твое пламя живо, а что надо сделать, чтобы вернуть умение им управлять... Уж точно, не впадать в уныние. Думай!
- Я думаю, о многомудрая Дочь Дракона, - вздохнул зеленоглазый, - и первое, что приходит на ум, это Купель. Правда, есть два препятствия. Просто так в нее не прыгнешь, нужен Рассветный ритуал. И именно поэтому нас к ней постараются не пустить.
Атма уселась на ступеньку у его ног, подставила лицо ярким утренним лучам.
— Это не так страшно, как тебе кажется. Мы должны опередить наших гостей, только и всего. Сейчас мы быстренько завтракаем и убираемся отсюда. Я приметила одну старую тропу, она ведет вниз, к озеру, а нам это и нужно.
Вскоре Даррен и Атма покинули маленький домик и скрылись среди колючего горного кустарника. Некоторое время, пока тропа была слишком крутой и опасной, беглецы шли молча, экономя силы и дыхание. Впрочем, Даррену казалось, что его спутнице все нипочем. Солнце перевалило за полдень, когда Дочь Дракона скомандовала привал. Они нашли маленькую сухую пещеру, полуспрятанную зарослями дикого плюща, и с комфортом устроились там.
- Мы вовремя ушли. К твоему дому приближаются гости, - сказала волшебница, доставая из дорожного мешка хлеб, остатки жареного мяса и кувшин, плотно заткнутый пробкой.
- Оставила сторожей в доме?
- И не только. Уговорила лесных хозяев помочь, они все равно за округой приглядывают. И следы наши прячут.
Зеленоглазый маг кивнул и принялся за еду.
- До темноты надо добраться хотя бы к террасам. К озеру с тобой таким нам не успеть, - Атма вытащила пробку кинжалом и налила в глиняные стаканы темно-вишневую жидкость. В воздухе сразу разлился аромат фруктов и мяты.
- Кетрайское вино?
- Оно самое, немного усовершенствованное. Пей, не бойся. В голову не ударит, а сил прибавит и поможет двигаться быстрее, - улыбнулась Дочь Дракона.
- А мы шли недостаточно быстро? - удивился Даррен. Ему казалось, они чуть ли не бежали, насколько это было возможно на полузаросшей и местами заваленной камнями тропе.
- Тащились, как тарихские черепахи. Если так будет и дальше, твои гости нас нагонят.
Дальнейшую дорогу Даррен помнил плохо. Все его внимание и воля уходили на то, чтобы не оступиться, не упасть и не пропустить ни одной команды спутницы. Солнце зашло за ближние пики, расцветив перистые облака дивными золотисто-зелеными оттен-ками, когда они оказались на скальной террасе, нависающей над Материнской Купелью. Даррен, совершенно обессиленный, опустился на землю и понял, что в ближайший час он не сможет сделать ни шага. Атма, на первый взгляд, не уставшая вовсе, села рядом, извлекла все тот же заветный кувшин, заставила мага сделать несколько глотков.
- Потерпи, сейчас станет легче. Не могу сказать, что мы от них отделались, к сожалению. Это опытные ищейки. И если они пожалуют сюда ночью, придется драться.
- Без оружия? Мой меч остался в Обители, Настоятель из него чуть ли не реликвию сделал, хотя это просто хорошо откованное железо. А магия...
- Я думаю, меня одной хватит на них на всех. Дочь Дракона в ранге наставницы Оберегающих вовсе не просто отправить за Черту.
— Это большая честь для меня, госпожа, - уважительно произнес маг.
- Я уже обещала оторвать тебе голову? - глядя в темнеющее небо с двумя серпами Неразлучных, промурлыкала женщина. - Несносный мальчишка. Лучше расскажи, с чего это на тебя объявили охоту.
- Не знаю, стоит ли... Расслабился, был слишком самоуверен, вот и влип.
- Стоит, Даррен. Покаяться еще успеешь. Должна же я понять, кого ждать в гости. И лучше подробно и с самого начала.
Маг страдальчески поморщился и начал рассказывать - с того момента, как молодой воспитанник Обители шагнул на Звездную тропу и отправился искать помощь для родного мира. Он старался быть кратким, но Атме и этого было достаточно.
— Вот как. Значит, женщина... - задумчиво протянула она, когда Даррен закончил рассказ о том, что помнил сам. – Которая, раз за разом, вытаскивала тебя из-за Черты. Которая, не раздумывая, пошла бы за тобой, если бы ты позвал. Которая, скрепя сердце, отправила тебя домой, чтобы спасти. С которой ты соединен узами, в чьей природе разбираются разве что боги..., и ты говоришь, что она не любила тебя? Не понимаю. Так не бывает.
- Я знал того, кого она, наверное, любила.
- Но судьба, как ты сказал, не дала ей счастья. Судя по твоим словам, они ведь не вместе?
- Ее любимый ушел за Грань. Вернее сказать, отдал все, включая посмертие, чтобы ее спасти.
- Ты так хорошо осведомлен?
- Я видел это своими глазами.
- Ну что ж, по крайней мере, ты перед собой честен. А дальше что было? В том городе, где ваши пути разошлись?
- Я ничего не помню с момента, как поймал грудью осколок ядра. Все остальное я узнал со слов Альтарна и других воинов его отряда. Там что-то случилось, на площади. Верховная жрица выпустила в мир демонов отчаянья и разрушения, и только Орданн мог их остановить. Он ничего не видел в горячке боя, когда вмешался маленький колдун из древнего, почти вымершего племени. Он служил Темным, но преследовал свои, никому не понятные цели. Зачем-то ему понадобился наш молодой король. В ход пошли силы, против которых даже Секиры были бесполезны. Этот человечек добился бы своего, не окажись там Смотрящий сквозь Время. С его магией не поспоришь, да он, наверное, за-ранее знал, что делать. Вонзил свой посох в эпицентр магической воронки, стянул все на себя и... пропал. Говорили, после этого она дралась, как бешеная, наравне с гвардейцами. В произошедшее позднее мне очень трудно поверить, но... это было, это видели сотни. Вмешались наивысшие Силы, Сын забрал ключ, и война закончилась, - Даррен хрипло закашлялся и потянулся к меху с водой.
- Каким образом? Темный отступил?
- Отступника со свитой просто... убрали. Как фигуру с доски. Не знаю, как объяснить, сам не видел. Остались только люди - испуганные, растерянные, лишенные всякой магии. Можно было начинать все с начала.
- И как только ты пришел в себя, решил отыскать свою целительницу? - Атма встала и потянулась с истинно кошачьей грацией.
- Да, и почти ушел, но... Я был нужен здесь. Ты, наверняка знаешь, почему. Еще один Ключ, до которого Князю самому не дотянуться.
- Здесь, на Континенте, древние пророчества постарались забыть. Ваша магия вернулась, а что еще надо? Спохватились, только когда дети начали гибнуть, да и то... - Дочь Дракона безнадежно махнула рукой, - на моей родине, мальчик мой, легенду о Творце, Подмастерье и трех Ключах от всего сущего никогда не забывали. До того, как меня нашли Дочери Дракона, я с детства служила в храме, и понимаю это, как никто другой. Про твои подвиги я знаю тоже, можешь не рассказывать. Так ты нашел свою колдунью или нет?
- Я услышал ее не сразу, видимо, не учел потерянных лет и огромное расстояние между нами. Пришлось прерваться, вернуться в Обитель, и тут я, похоже, свалял дурака и заработал себе все эти радости с ги-ххор и погоней.
Атма вопросительно взглянула на Даррена, и ему пришлось продолжить.
- Императорская семья возжелала видеть меня консортом наследной принцессы, а заодно поправить свежей кровью безнадежно испорченную родственными браками наследственность. И заполучить инфантов, одаренных магически.
- Ого! От таких предложений не отказываются, - в голосе женщины было больше тревоги, чем изумления.
- Они на это и рассчитывали, а я рассчитывал вскоре исчезнуть. Кроме того, весь этот пафос сначала дико меня разозлил, а к концу меня разобрал хохот.
- Ты сумасшедший, Даррен. Нет, я полностью одобряю твое решение, но рассмеяться в лицо императорским посланцам... Теперь я ничему не удивлюсь. Более чем уверена, мы увидим здесь личных палачей Ее Высочества.
- А Настоятель?
- У этого свои резоны. Он все время наблюдал, как ты учишься, растешь, совершенствуешься. Когда ты исчез, он приложил массу усилий, чтобы вернуть тебя. Ты был его козырем перед другими сильными магами, императорской семьей, нашим орденом. Он голову сломал, пытаясь выяснить природу твоего дара, впрочем, как и наша Старшая. А когда ты помог очистить материк и собрался уйти, старик не смог приказать тебе остаться. Но кое-что сделал, чтобы остановить.
- И что бы им не заняться чем-нибудь более полезным, - Даррен поднялся с земли, осторожно выглянул из-за камня, за которым они расположились, и залюбовался увиденным, как всегда. В черно-изумрудном небе сияли Божьи Очи - две туманности, похожие на глаза. Тонкие серпы Неразлучных поднялись выше, осветив округу. Внизу мягко сияла Материнская Купель, а за ней золотились купола древнего храма и башенки Обители. Стояла удивительная тишина, не нарушаемая ни криком птицы, ни шорохом ящерицы в камнях, ни дуновением ветра. Казалось, звезды и вода ведут неслышный диалог, а весь остальной мир замер, чтобы не мешать им. Поэтому, скрип каменной крошки под чьей-то неосторожной ногой прозвучал, как пушечный выстрел.
— Вот и наши заклятые друзья, мальчик, - с веселой злостью проговорила Атма, проворно пряча их мешки под камень, - Подойди ко мне.
Она сняла один из многочисленных амулетов и надела его на покорно подставленную шею Даррена, потом протянула ему вырезанный еще в лесу посох из прочного темного дерева.
- Думаю, ты умеешь с этим управляться не хуже, чем с мечом. И запомни, если они попытаются захватить тебя - прыгай в озеро. Карниз выступает достаточно далеко, о камни не разобьешься. Будем надеяться, что тебе повезет.

[Convollar]

Оторваться невозможно. НЕВОЗМОЖНО. Удивительный непонятный мир, удивительные враги и друзья. И новые загадки. Кто был отцом Даррена? Что собой представляет Настоятель и Старшая на самом деле? Мутные какие-то фигуры. И интриги, интриги... .

Но кое-что сделал, чтобы остановить.

Старый пень.

- Императорская семья возжелала видеть меня консортом наследной принцессы, а заодно поправить свежей кровью безнадежно испорченную родственными браками наследственность. И заполучить инфантов, одаренных магически.

Ничего себе затеи, нашли быка-производителя.
Да ещё и невеста своеобразная.

Более чем уверена, мы увидим здесь личных палачей Ее Высочества.

[Tory]

Спасибо, эрэа Convollar!

Оторваться невозможно. НЕВОЗМОЖНО. Удивительный непонятный мир, удивительные враги и друзья.

Да, благословенный Ирольн - он такой. Один из самых старых миров этой вселенной, один из Ключевых - то есть там Создатель спрятал один из своих ключей творения, один из миров равновесия - то есть там вполне себе действуют Великие Весы, и если "белые" получили преимущество, то "черные" получат его на следующем ходу.
 

И новые загадки. Кто был отцом Даррена?

Тут же совсем просто! Применяем простую логику. Если Скай в конце первой части называет Даррена молодым Князем-Хранителем, да и вообще с момента его появляния в тексте относится к нему весьма почтительно, а Князья-Хранители у нас кто?(Вспоминаем небольшую познавательную лекцию того же Ская для Даллетов младшего возраста, а также разъяснения о потомстве драконов для коронованных особ).


 

Что собой представляет Настоятель и Старшая на самом деле? Мутные какие-то фигуры. И интриги, интриги... .

Мутные, но всего лишь люди. Маги не последнего разбора, много чего знающие и давно живущие... или не живущие. Про орден Дочерей Дракона будет несколько позднее, а Настоятель - фигура эпизодическая. Его, можно сказать, уже "сделали", пускай сам теперь с императорской семьей разбирается, хехе...
Императорская семейка еще та,  это вам не Рикарт, тут и без всяких монстров мозги не на месте. Но нам, как и Даррену, в дальнейшем будет сильно не до них.

[Красный Волк]

Изумительно написано. От текста не оторваться, героев видишь как живых - и кажется, что это тебе обдувает разгоряченное трудной дорогой лицо горный ветер, это на твоих глазах расцвечивает небо золотисто-зеленый закат и это твои пересохшие губы ощущают вкус темно-вишневого кетрайского вина, пахнущего мятой... А Атма - необыкновенно интересный и яркий новый персонаж. С нетерпением, как всегда, жду продолжения, эрэа Tory!

[Tory]

Спасибо огромное, эрэа Красный Волк!
Вот тут приблизительный портрет Атмы, наверное, из ее давнего почти спокойного прошлого...

А теперь очередные новости из благословенного Ирольна. Кажется, теперь мы знаем о Даррене почти все.

Даррен заметил, что за поясом у Атмы появилась пара странных кинжалов, отливающих молочно-белым в свете лун. Костяные? Много ли пользы в сражении от такого оружия?
— Это клыки эрхиоры, а они получше иной заговоренной стали, - сказала Дочь Дракона, увидев сомнение на лице мага, - Уж поверь моему опыту.
Зеленоглазый вздрогнул. Ему приходилось читать, насколько смертоносны эти с виду декоративные кинжалы для храмовых церемоний.
- Я и забыл, что ты родом с Эшши, - прошептал он, - Последний остров, за которым лишь вечно бушующее море, где на берегу стоит храм Безбрежной Оке, владычицы водной стихии, и где спят тайны со времен Сотворения... Так написано в хрониках.
   Атма лишь кивнула, приложила палец к губам, отступила в тень камня и растворилась, будто ее и не было. Даррен встал спиной к скале, поудобнее перехватив посох. Через минуту шаги преследователей послышались совсем рядом. Они не таились, и темнота им вовсе не мешала. Заметив замершего у скалы волшебника, одетые в серое воины окружили его, отрезая путь к отступлению. Судя по тому, как беспечно они подставили спины лунам, стало понятно, что о втором противнике ловчие Принцессы не подозревают. Пусть подольше остаются в неведении, подумал Даррен, Атма знает, когда вступить, а мы пока потанцуем... Зеленоглазый понимал, что ему остается лишь глухая оборона, но размышлять было некогда. Руки сами делали, что положено. Пока удавалось не подпускать ловцов близко, но на место каждого упавшего тут же становился новый.
   Порыв ледяного ветра ударил в спины нападающим, следом запели белые кинжалы Атмы. Клыки полумифической морской змеи были в руках истинного мастера и рождали настоящую музыку боя. Дочь Дракона легко уложила четверых, прежде чем противники что-то поняли. Командир откуда-то сзади выкрикнул команду, но в ушах у каждого уже звучали два голоса: низкий, вибрирующий, как у басовой струны и высокий, режущий слух, похожий на крик дельфина. Пока клинки пели о чужой смерти, лучше было не прислушиваться, чтобы не накликать свою. Но дикая, страшная музыка, в которую вплетался то звон железа, то чей-то стон, завораживала и не отпускала. Ловчие Принцессы стали терять бдительность, оглядываться, ошибаться.
- Не дайте ему уйти! - крикнул высокий воин и развернулся, в поисках второго противника.
Даррен услышал в шуме ветра короткое "Прорывайся!", и выпустил на волю старые-старые боевые навыки. Сейчас он видел только уязвимые точки для ударов его ше-ста, и их было достаточно, чтобы раскидать противников и выйти к самому краю высту-па. Он знал, что это сожжет весь остаток сил, но иного выбора не было. Дальнейшее превратилось в бешено крутящуюся ленту. Уже прыгая в озеро, маг заметил багровое сияние над головами оставшихся на террасе преследователей, быстро обретающее облик драко-ньей головы.
Объятия Материнской Купели были обжигающе-ледяными, дыхание сразу перехватило, и Даррен позволил себе просто опускаться к тускло светящемуся дну. Умереть в водах волшебного озера - что может быть прекраснее, подумал он. И что может быть глупее! Видимо, Купель второй раз не приняла его... Чьи-то невидимые, мягкие и теплые ладони подтолкнули его вверх: раз, другой, третий. Эти прикосновения были осторожными и нежными, от них перестали огнем гореть легкие, исчезла боль от полученных ран, и тело стало невесомым и послушным, как в юности. Вынырнув и судорожно глотая воздух, Даррен мысленно возблагодарил судьбу и таинственные силы озера, какое-то время блаженно лежал на спине - все те же ладони заботливо поддерживали его, а потом поплыл к берегу. У приметного камня расположилась Атма, подложив под голову обе их дорожные сумки и, как видно, ничего не опасаясь.
- Наконец-то, - не открывая глаз, проворчала она, - я уж подумала, ты решил стать местным водяным или у тебя отросли жабры.
- Странно, - пожал плечами маг, - мне показалось, что все произошло очень быстро.
- Понимаю, что ты сейчас горы готов свернуть одним простеньким волшебством, но прошу тебя, подожди. Ты слишком узнаваем даже в мелочах. Тебя выследят.
- Наши друзья из Обители? - криво усмехнулся Лоцман, принимая из ее рук сверток с сухой одеждой и отправляясь за камень - переодеваться.
Неслышными шагами из прибрежных камышей вышла китерра - дикая горная кошка. Постояла, прислушиваясь, и царственно прошествовала к Атме.
- Спасибо, сестра, - почти промурлыкала та и спокойно положила руку на пушистую голову кошки.
- Ты еще и животным умеешь приказывать? - удивленно хмыкнул Даррен. В ответ возмущенно фыркнули, и он не понял - женщина или кошка.
- Ни в коем случае. Я попросила о помощи, а их племя сочло возможным на эту просьбу откликнуться, - проговорила Атма, а китерра повернула голову и взглянула на Даррена огромными всезнающими глазами.
- А тот... который был там, на карнизе, тоже на просьбу откликнулся?
- Кто? - через секунду Атма сообразила, о чем спросил маг, и рассмеялась негромко, - Ах, вот ты о чем! Это же обыкновенный боевой фокус, доступный любой Оберегающей первой ступени.
- Понятно. Так значит, это вы наблюдали за окрестностями и сторожили дом? - обратился Лоцман к пушистой собеседнице, изо всех сил пытаясь оставаться серьезным. Все это походило на какой-то сумасшедший сон. С кошками он еще не разговаривал! Хотя тогда, много лет назад, в Арашамфе тоже были кошки. Правда, размером с доброго тигра, кры-латые и владеющие мысленной речью. А кто сказал, что ею не владеют китерры?
- Они и сейчас нас охраняют, - мягко улыбнулась женщина, - Я очень благодарна им, ведь китерры видят иначе, чем люди, и им трудно смотреть на то, что мы творим.
Китерра, издав утверждающее "мя!", потерлась о ноги Даррена, а потом, чуть привстав на задние лапы, подставила лоб под его ладонь. Мир резко изменился, стал чернобелым. Дальние предметы слились в серой дымке, зато ближние стали очень четкими. А через минуту, когда маг немного привык к чужому зрению, проявились новые краски и оттен-ки, которых не различал человеческий глаз, как не различал он и то, что было этими красками расцвечено. Светились текущие вокруг ручейки силы, серебристо-серым сиянием был окружен силуэт Атмы, нестерпимо полыхало озеро. Страшное черно-лиловое пятно висело над карнизом, где остались императорские воины. Наверное, так кошки видят смерть и страдание. Стоп, а это еще кто, упрятанный в изумрудно-золотистые сполохи?
- Здесь кто-то есть, кроме нас? - растерянно спросил Даррен у Атмы.
- Никого, мальчик, - серьезно ответила Дочь Дракона, - разве ты еще не понял? Когда китерры привели меня к твоему дому, это выглядело иначе, но... Тогда я была, как бы это помягче сказать, поражена. Потому что нигде и никогда ничего подобного твоему Огню не встречала.
- Забавно. Но меня сейчас волнует не это. Нам надо уходить, и поскорее.
- Ты подумал, как и куда?
- На Зведную Тропу отсюда нам не выйти, притяжение Купели почти непреодолимо, но остаются внутренние Тропы. Надежных людей у меня лишь трое, но ученики живут в столице, а нам туда нельзя. Остается лишь мой наставник.
- Альтарн? Он разве не в Обители?
- Нет. Года два назад он вернулся в Элессу, в свое имение, никому ничего не объяснив.
- Что ж, до Элессы далеко, но хоть через Пустыню не надо тащиться, как до моего убежища, - задумчиво проговорила женщина.
- Совсем недалеко, если тебя ведет Лоцман, - улыбнулся зеленоглазый.
- Прости. Я все еще думаю, что ты не можешь наколдовать и огонек свечи. Только вот нас заметят. Или ты сумеешь сбить их со следа? -  в глазах Атмы блеснул азарт.
- Есть способ, - Даррен наклонился, подобрал с земли пару камешков, покатал их на ла-дони, сжал в кулаке. - Обманные камни сделать нетрудно. Бросишь камешек подальше, и какое-то время преследователи будут идти за нашими двойниками в совершенно ином направлении.
- Поторопись, Рожденный от Пламени, - услышал он тихий шепот, и не сразу понял, что к нему обратилась китерра, - Мое племя счастливо помочь тебе, но мы не в силах остановить неизбежное. Время защитницы истекает.
- Солнце встает, - сказала Атма, - спасибо тебе, сестра. Пусть все светлые силы хранят ваше древнее племя.
Китерра взглянула на Дочь Дракона, потом на Даррена и одним прыжком исчезла в ка-мышах.
Лоцман что-то произнес одними губами, и рядом с ним соткалась из утренней дымки и солнечных лучей жемчужная арка портала. Он протянул один из камушков Атме:
- Просто подержи его в руке и брось подальше.
- Не стоит, мальчик. Никто обо мне пока не догадался, - тихо и устало произнесла жен-щина, - и не догадается, поверь. Обманный камень питается силой, а у меня ее совсем немного.
- Хорошо, - Лоцман отшвырнул камни и протянул спутнице руку, - Идем!
Атма как-то странно посмотрела на него, в ее глазах сейчас было не звездное небо, а мрачная морская пучина, в которой можно сгинуть без следа и надежды. Потом реши-тельно шагнула вслед за магом.
Десять шагов по странному коридору из тумана, шепота и звездной паутины. Десять шагов, которые, будь он один, пролетел бы мгновенно. Десять шагов до тихого приморского городка Элессы, давшиеся ему с огромным трудом, потому что, едва ступив на тропу, Дочь Дракона рухнула без сил, и каждый шаг с ней на руках почему-то отдавался болью, заставлял сердце пропускать удары, и плестись там, где можно было бежать.
На четвертом шаге Даррен понял: если он что-нибудь не придумает, Атма не переживет дорогу. Почему-то тропа выпила все силы Дочери Дракона, а теперь по капле вытягивала саму жизнь. Лоцман сделал самое простое - пожертвовал частью собственного Огня, и двинулся вперед, едва чувствуя под ногами тропу, ставшую вдруг зыбкой и ненадежной, и удерживая по эту сторону Черты Атму. Наконец, под сапогами захрустела прибрежная галька, и Даррен, опустив на землю свою спутницу, со стоном повалился с ней рядом.
Он лежал, наслаждаясь запахом моря, шумом прибоя и ласковыми лучами солнца. Усталость ушла легко и быстро, будто галька и песок впитали ее. Как же хорошо вот так валяться на берегу, и не думать, что им на голову кто-то свалится, бряцая оружием! Даррен сел и огляделся. Атма лежала тихо, вытянувшись. Она часто и коротко дышала, а ее неподвижное лицо напоминало древнюю бронзовую маску.
- Не смотри на меня так, мальчик, - хрипло проговорила она, не открывая глаз, - всему есть свой предел. И моим силам тоже.
- Что с тобой? Чем я могу помочь? - Даррен осторожно взял ее за руку. Дочь дракона слабо сжала его пальцы в ответ.
- Ничем. От смерти нет лекарства.
- Не сгущай краски, пожалуйста. Пока ты жива, и я найду способ...
- Пока я жива, - горько усмехнулась Атма, - пока... Не беспокойся, Даррен, все идет, как дОлжно. Главное, что ты вырвался.
- Так бывает, тропа пьет силы. Отлежишься, отдохнешь, а пока пусть это побудет у тебя, - он достал из дорожного мешка тяжелый, исчерченный сложными узорами серебряный диск на цепочке.
Атма чуть приоткрыла веки:
- Сильная вещь. Сам делал? - в потускневших глазах блеснул интерес. Дождавшись кивка Даррена, она спросила:
- Ты хоть знаешь, что больше не сможешь воспользоваться им?
- Знаю, - легко отмахнулся маг, - ничего страшного. Я не хочу потерять тебя.
Дочь Дракона со стоном приподнялась на локтях, и полная звезд ночь глянула на Даррена из ее глаз.
- Вечные волны, когда-то я говорила то же твоей матери... Не уберегла, - какая горечь в голосе, в изгибе бледных губ. Горечь и давнее, неизбытое чувство вины.
- Расскажи мне о ней, пожалуйста, - попросил маг, вытряхивая на гальку содержимое обеих дорожных сумок в поисках заветной фляги с укрепляющим питьем. Пусть говорит, пусть вспоминает о чем угодно, кроме смерти, думал он. Пока она говорит с ним - держится за жизнь, и есть еще капля времени, чтобы понять, что же происходит. Понять и найти способ удержать ее по эту сторону Черты.
   Атма сжала в ладони амулет, вздохнула и села. С минуту смотрела на мерно накатывающие на берег волны, потом заговорила - негромко и размеренно, будто читала вслух книгу:
- Дарра была настоящей красавицей, будто выточенной из белейшего мрамора лучшим из скульпторов. У тебя ее черты. Но и только. Родом откуда-то из северных лесов, она была белокожей, голубоглазой и темноволосой. И еще очень одаренной. На моей родине про таких говорили: ее поцеловала Богиня. Ты, наверное, слышал, мой мальчик, что среди нас есть защитницы, целительницы - их большинство, и те, кому дано видеть будущее. Дарра совмещала в себе все три таланта, два из которых успешно прятала от глаз Старшей. Теперь я понимаю, почему. Она многое предвидела, предупреждала и меня, и настоятельницу, но ей не поверили. Считали, что это предсмертный бред, - Атма закашлялась и долго не могла отдышаться, - и напрасно.
— Значит, многие мои способности от нее, - задумчиво произнес Лоцман, - но вот с предвидением... Скажем честно, вообще никак. Иначе бы я не попался так просто.
- Ты ошибаешься, - голос Дочери Дракона стал совсем тихим, - просто всему свое время.
Она облизнула пересохшие губы, и Даррен поспешно протянул ей флягу с остатками воды. Атма с трудом сделала несколько глотков и поморщилась:
- Теплая...
- Может быть, твое вино?
- Нет, не хочу. Да и не поможет. Знаешь, я чувствую родник где-то рядом. Принеси мне свежей воды, мальчик. Жаль, самой мне не дойти... Не волнуйся, все будет хорошо.
Зеленоглазый волшебник взял опустевшую флягу и пошел к зарослям цветущего кустарника. Если родник есть, то именно там. Атма медленно встала и, глядя вслед удаляющемуся Даррену, прошептала:
- Если бы ты знал, чем пожертвовала твоя мать, чтобы защитить тебя...
Когда Лоцман вернулся, Дочь Дракона сидела на камне у самой линии прибоя. Ветер трепал золотистый шелк ее рубашки, играл прядями распущенных волос, тихонько позвякивал амулетами, висящими на ее шее.
- Я рад, что тебе лучше, Атма, - улыбнулся маг, отдавая женщине флягу с родниковой во-дой. Та жадно припала к горлышку и долго пила, не обращая внимания на текущие по подбородку струйки.
- Спасибо, Даррен.
- Может, теперь ты позволишь мне помочь? Я, конечно, не великий целитель, но кое-что смыслю.
- Нет. Здесь не помогли бы и все мои сестры, вместе взятые. Поверь, - Дочь Дракона го-ворила спокойно, глядя на невысокие волны, шуршащие галькой у ее ног, - мне пора возвращаться.
- Возвращаться? Но каким образом? Твой замок на другом конце континента, до него недели пути морем, а Сокрытые Тропы убьют тебя.
- Не беспокойся, - Атма безмятежно улыбнулась, - мне не придется так далеко плыть, - она осторожно провела пальцами по щеке Даррена, заглянула в глаза, и он увидел, как тонет в бесконечной тьме, звезда за звездой, серебряный вихрь. Свет жизни становился все слабее, таял каплями в глубине, - знаешь, теперь я очень хорошо понимаю Дарру, мальчик. Мы тьма знает сколько веков называли себя Дочерьми Дракона, но никто кроме Сестры-основательницы и, может быть, нескольких ее сподвижниц, его даже издали не видел. Твоей матушке судьба даровала такое счастье. Погоди, выслушай меня... Там, в лесном домике, я с трепетом ждала, когда ты очнешься, потому что боялась увидеть в твоих глазах вертикальные зрачки. Я счастлива, что сумела помочь тебе, тем самым выполнив древний долг - за себя и всех моих сестер.
   Дочь Дракона встала - почти прежним, слитным красивым движением, легко коснулась губами лба Даррена и отступила.
- Прости, что не могу сопровождать тебя и дальше. Прощай, Рожденный от Пламени, и береги себя. И еще... Тебе лучше не смотреть, как я уйду.
- Но...
- Все, что можно было сказать, уже сказано, - голос Атмы стал совсем другим, низким, чужим и бесцветным, — вот, возьми на память.
   Она, не глядя, уронила в подставленные ладони оправленную в золото ракушку и пошла, будто не ощущая сопротивления воды. Откуда-то донесся печальный и пронзи-тельный крик, другой, третий. Из глубины выныривали вьеффы - удивительные морские существа, похожие на больших дельфинов, с высокими перламутровыми гребнями на спинах. Их редко видели в открытом море, а возле берега они вообще не появлялись. Как гласила легенда, вьеффы служили глубинному народу, исчезнувшему после Катаклизма. А еще считалось, что они сопровождают души погибших моряков в светлое царство ветра и парусов... Четверо, нет, уже пятеро вьеффов закружились вокруг стоящей по пояс в воде Атмы, двигаясь все быстрее и быстрее. Через минуту Даррен понял, что видит лишь "глаз глубин" - водоворот, окруженный ярким перламутровым сиянием. Потом набежала высокая волна, рассыпавшаяся по гальке белой пеной, и море вновь стало спокойным и тихим, будто не было здесь никогда ни удивительной женщины, ни легендарных созданий.

[Convollar]

Неужели Атма совсем ушла? Так красиво и так печально. Она и так потеряла много сил, а тропа выпила последние. Но её пока никто не обнаружил.

Никто обо мне пока не догадался

Может быть она сама могла выбраться, и не надо было её тащить на тропу? Всё-таки шанс, или сил уже не было до того?
Однако, какую милую жёнушку приготовила Даррену императорская семейка.
"Возьмёшь принцессу и точка, а не то, так отправляйся в тюрьму!". Только здесь уже не тюрьмой пахнет.
Китерра, конечно, китерра. Славный древний народ, мурры.

[Tory]

Неужели Атма совсем ушла? Так красиво и так печально. Она и так потеряла много сил, а тропа выпила последние. Но её пока никто не обнаружил.

Никто обо мне пока не догадался

Может быть она сама могла выбраться, и не надо было её тащить на тропу? Всё-таки шанс, или сил уже не было до того?
Однако, какую милую жёнушку приготовила Даррену императорская семейка.
"Возьмёшь принцессу и точка, а не то, так отправляйся в тюрьму!". Только здесь уже не тюрьмой пахнет.
Китерра, конечно, китерра. Славный древний народ, мурры.

Атма... не буду спойлерить. Дальше все достаточно прозрачно будет.
Ну а принцессы нам и даром не надо... Чуду-юду подсовывать не стали, потому как герой наш сам похлеще будет, но напакостить хоть как-то - это ж святое дело.

[Tory]

Пожалуй, пора добавить еще немного загадок в эту историю. Или разгадок...

Маг бессильно уронил руку, не замечая канувшую без звука в воду флягу, опустился на камень и долго сидел, прикрыв глаза и пытаясь уложить в голове все, недавно увиденное и услышанное. Слишком много легенд ожило в последние дни... Дочь Дракона в ранге наставницы Оберегающих, жрица храма Безбрежной Оке с острова Эшши. Ритуальные кинжалы-клыки, спевшие свою победную песнь. Китерры и вьеффы. И ответы на давно мучившие его вопросы, до сих пор казавшиеся ему невероятными. Он непроизвольно сжал кулаки, и острый шип раковины больно впился в ладонь. Лоцман будто очнулся, по-весил на шею последний подарок Атмы. По крайней мере, все это ему не приснилось.
Даррен вернулся на берег. Вещи его спутницы исчезли, будто их и не было. Толь-ко его собственная сумка одиноко лежала среди камней. Вот свою флягу он бездарно утопил... Ничего, до поместья наставника не так и далеко. К закату они доберутся. Он до-берется... Никак не получалось думать в единственном числе, это было нелепо, непра-вильно и больно. Смуглая волшебница словно все еще стояла за спиной, глядя на него со сдержанной, почти материнской улыбкой. И звездная теплая ночь в ее глазах неслышно шептала на древнем языке свои заклинания: "Иди вперед, мальчик. Заверши то, что начал и проживи свою жизнь".
   Красивый дом в три этажа, окруженный садом - сильно запущенным, но все равно прекрасным. Аромат каких-то цветов, веселый собачий лай и женский голос, поющий балладу под аккомпанемент лютни. Альтарн всегда любил старинную музыку... Калитка была гостеприимно распахнута, и Даррен направился по вымощенной разноцветной мор-ской галькой дорожке прямо к дому.
Крупный рыжий пес вышел из-за деревьев, предупреждающе гавкнул и уселся в двух шагах от непрошеного гостя, загородив дорогу.
- Рид, что там... - мальчик лет двенадцати, черноглазый и черноволосый, выбежал вслед за своим верным другом.
Даррен коротко поклонился:
- Добрый вечер. Я бы хотел увидеть хозяина этого замечательного дома.
- Конечно! - мальчишка сорвался с места, не дослушав, прокричал на бегу, - Отец, к тебе гость!
Зеленоглазый волшебник не смог сдержать улыбку: кажется, его наставник полу-чил то, о чем мечтал всю жизнь. Семью. Он всегда был привязан к своим ученикам, точно к собственным детям, тяжело переживал, когда кто-то из них погибал. Наверное, поэтому и покинул Обитель. Во всяком случае, так говорили. Даррен взглянул на пса и сказал:
- Чудесный у тебя хозяин, Рид. Когда-то я мечтал о том, чтобы у меня был такой пес.
- Да, сколько тебя помню, ты вечно возился со всякой живностью, за что она была тебе искренне благодарна, - услышал он знакомый баритон наставника и через секунду ока-зался в его железных объятиях.
- Рад видеть лучшего из моих учеников!
- И я рад видеть вас, наставник! - Даррен с трудом отдышался - Альтарн по-прежнему об-ладал поистине медвежьей силой, ничуть не читавшейся в его почти изящном телосло-жении.
- Что, тоже устал от нашего горячо любимого горного гнезда? - усмехнулся хозяин поме-стья, - Может, поживешь у меня месяц-другой?
- Погодите, тан Альтарн... Давайте я сначала все вам расскажу, а уж потом вы решите, нужен вам такой постоялец или нет, - без улыбки ответил Лоцман.
- Ого! Ты опять куда-то ввязался? - Альтарн мгновенно стал серьезен, - И почему меня это не удивляет!
- Не по своей воле. Или не сумел вовремя отвязаться кое от кого, можно сказать и так.
- Не важно. Ты с дороги устал, приведи себя в порядок, поужинай с нами, а утром и поговорить можно, - наставник протянул руку, чтобы забрать у гостя дорожную сумку, и тут взгляд его внимательных серых глаз замер на оправленной в золото рогатой раковине, висевшей на цепочке.
- Откуда это у тебя? - спросил он совершенно иным, напряженным, лязгнувшим метал-лом голосом.
- Вот поэтому я и предложил сначала поговорить, а потом уж принимать решения, тан Альтарн, - грустно развел руками Даррен, - и говорить нам, наверное, лучше без свидетелей. Ради блага самих свидетелей.
- Хорошо. Только расскажешь мне все в подробностях, - Лоцман поймал себя на том, что снова слышит голос Атмы, произносивший почти те же слова какое-то время назад. Что ж, с наставником всегда приходилось объясняться, как на исповеди.
   Альтарн сошел с мощеной дорожки на тонувшую в цветущем кустарнике тропинку, ведя гостя вглубь сада. Маленький домик со старомодной мансардой зарос виноградом и какими-то вьющимися цветами до самой крыши, так что цвет его стен увидеть было невозможно. Красная дверь с кое-где облупившейся краской, была приоткрыта, и из-за нее доносились дивные запахи свежевыпеченного хлеба, корицы, абрикосового варенья… Даррен непроизвольно сглотнул. После перехода ничего, кроме воды, у него в желудке не было, о чем тот не слишком милосердно напоминал.
- Здесь живет вдова моего садовника. После старины Мейля я не могу, да и не хочу никого нанимать. В этом доме нам не помешают. Здравствуй, Финна! - тепло улыбнулся Альтарн маленькой пухленькой румяной старушке, вышедшей на порог.
- И вам доброго вечера, хозяин, и гостю вашему, - улыбнулась она в ответ, и множество лукавых морщинок разбежалось вокруг ее голубых, невероятно молодых и ярких глаз, - проходите наверх, я там и стол уже накрыла, никто вас не потревожит. Если что не так будет, я предупрежу.
Даррен вежливо поклонился садовнице и недоуменно взглянул на наставника. Тот и бровью не повел:
- Пойдем, Дар. Финна у меня такая, все наперед знает. Раз зовет - надо идти, - он подтолкнул ученика к двери. Маг поневоле покосился на руки хозяйки домика, сложенные поверх передника на округлом животике. Закатанные рукава открывали их до локтя, но никаких драконьих татуировок там не было.
Отдав должное вкусному ужину и с превеликим трудом оторвавшись от молока и хрустящих булочек, зеленоглазый маг начал свой рассказ. Как и просил наставник - с самого начала, стараясь не упустить ни одной детали. Говорить пришлось долго. За окном давно стемнело, добрая старушка неслышно зажгла свечи в шандалах, и маленькая мансарда с треугольным потолком стала уютной и загадочной. Альтарн слушал, не перебивая, до самого конца - и про визит императорских посланцев, и про Настоятеля с его намеками, и про то, что Даррен услышал на том конце астральной нити.
- Ты все-таки стремишься туда, - покачал он головой, когда его ученик прервался и потянулся к кружке с молоком.
- Разве я не прав? - хмуро спросил Даррен. - Здесь я сделал все, что мог.
- Да я не об этом... Несколько раз я беседовал с ней - тогда. И будь я на твоем месте, наверное, поступил бы также. И твое стремление совершенно оправданно и понятно... Ты плохо продумал исполнение своего замысла. Это могло стоить тебе жизни.
- И стоило бы, если бы не воля небес и чудом нашедшая меня Дочь Дракона.
При последних словах Даррена брови наставника крайне удивленно взлетели вверх, но ученик, вспоминая недавние события, глядел на горящие свечи и ничего не за-мечал. Дальнейший рассказ дался зеленоглазому волшебнику с куда большим трудом. Так странно было рассказывать о том, что еще недавно сам считал сказками. Альтарн застыл, весь превратившись в слух, кажется, даже забывал дышать время от времени, и это было странно не меньше. Лоцман был уверен, что наставник за свою жизнь видел столь-ко, что его уже ничем и никогда не удивить. В конце концов, ведь это он и его люди видели и последнее сражение в Городе-над-морем, и появление Сына, ставшее для Города избавлением от Тьмы, и легендарных Первых, лишенных дома. Все это, по мнению Дар-рена, было куда удивительнее и невероятнее его собственного опыта. Когда повествование закончилось, Альтарн встал и несколько раз нервно прошелся вдоль уставленного яствами стола. Даррен молча ждал, со времен ученичества зная, что наставнику легче думается в движении.
- Что мне сказать тебе, мальчик, - проговорил, наконец, Альтарн, и его интонация заставила Лоцмана вздрогнуть. Наставник произнес "мальчик" так, как говорила Атма - без насмешки, ласково, почти по-отечески, - о твоих родителях мне кое-что было известно, но ничего столь определенного, как поведала твоя защитница. Я очень рад, что ты счастливо избежал гибели, и не удивлен, что Купель снова приняла тебя. Не могу лишь понять, откуда взялась эта Дочь Дракона.
- Из Морского Замка, тан Альтарн, откуда ж еще? - хмыкнул Даррен.
- Ты хоть раз, с момента своего возвращения, бывал на восточном побережье?
- Нет, наставник. Все, что я делал, происходило в других местах. Где нас только не носи-ло, но в окрестности Морского Замка мы так и не попали. Впрочем, там было чисто... - пожал плечами маг.
- Еще бы... И тебе никто ничего не говорил о Дочерях Дракона, ну, кроме того, что общеизвестно?
- Зачем? Они ведь появлялись в Обители...
- Больше двадцати лет назад.
- Естественно, они же ушли в добровольное затворничество, правда, неизвестно, почему...
— Не важно. Тебе должен был рассказать Настоятель, но не сделал этого, а теперь придется мне, - Альтарн тяжело вздохнул и запустил пальцы в роскошную седую шевелюру. - В год, когда ты исчез, произошло несколько событий. Так получилось, что одному из них я стал свидетелем, и именно поэтому я не могу объяснить появление Атмы. Старик Настоятель был тогда совсем плох, наши испытанные средства не действовали - ни магия, ни лекарства. И он отправил меня с помощником к Дочерям Дракона - привести к нему целительницу или получить новое снадобье. Нас поселили в гостевом доме, построенном специально для просителей за стеной Замка. С нами побеседовала одна из Цели-тельниц и пообещала, что в самое ближайшее время лекарство для Настоятеля будет готово. Мы остались ждать, а поскольку дом в это время пустовал, и делать нам было нечего, мы целыми днями глазели с террасы на море. Вдали время от времени виднелись паруса проплывающих кораблей, и мы надеялись, что наше вынужденное одиночество скоро закончится - в помощи обитательниц Морского Замка нуждались многие. На четвертое утро нашего там пребывания мой помощник влетел ко мне со словами "Вставай, а то чудо проспишь!", естественно, я немедленно оделся и присоединился к нему на террасе. Зрелище, действительно, оказалось впечатляющим. Серые плотные облака, со вчерашне-го дня застилавшие небо, разошлись, яркая солнечная дорожка легла на притихшие волны. А по ней плыл, сверкая перламутром и серебром, маленький кораблик без паруса, напоминающий половинку гигантской раковины. Сопровождала его стая великолепных вьеффов всех цветов радуги с серебристыми гребнями на спинах. Когда кораблик остановился, из него выбрались трое странных существ... Я думаю, это были диппы.
- Они же исчезли во время Катастрофы!
- Кто-нибудь с полной достоверностью мог это утверждать? Я во всех источниках встречал лишь предположения. Кто мешал им пережить Катастрофу и преспокойно существовать и дальше в своих глубинах? - Альтарн насмешливо взглянул на своего бывшего подопечного. - Похоже, что времена просыпающихся легенд и воскресающих мифов наступили уже тогда. Хотя, в те дни мы думали, что теряем последние из них.
- Я помню их описание в одном древнем манускрипте. Глубинники действительно такие...
- Отталкивающие? - наставник с удовольствием отметил, что жадная любознательность его ученика за годы никуда не делась, - Да. Во всяком случае, на мой взгляд. Узкие, вытянутые к чешуйчатому затылку, черепа с маленькими ушными отверстиями, серо-синяя кожа, огромные глаза без белков, плоский нос с высоко вырезанными ноздрями и крошечный безгубый рот. Их тела были скрыты складками чешуйчатых плащей, если это, конечно, были плащи. У одного из них плечи украшал невероятный стоячий воротник, выложенный жемчугом. Через несколько минут из ворот замка появилась Старшая в сопровождении двух Оберегающих. Тот, с воротником, пропел какую-то приветственную трель, настоятельница низко поклонилась в ответ и протянула ему нечто небольшое, завернутое в темную ткань. Дипп спрятал сверток в складках плаща, и через мгновение глубинники отчалили от берега в своей лодочке. Несколько ударов сердца - и они вовсе растворились в море, будто их и не было. Еще через час нам принесли долгожданное лекарство и попросили как можно скорее уехать. Мы не стали медлить, но сборы заняли какое-то время... Поздно вечером, с дороги было видно непонятное зарево, пылавшее над замком. Мы вернулись - вместо обители Дочерей Дракона были лишь оплавленные камни, еще светящиеся оранжевым, точно остывающие угли. Теперь вряд ли кто сможет узнать, что же там произошло. Так что, твоя спасительница в принципе не должна существовать...
Даррен провел пальцами по глазам. Все услышанное от учителя в голове не укладывалось. Дочерей Дракона давно нет, а диппы здравствуют в своих недоступных никаким потрясениям глубинах. За последние дни он как минимум трижды должен был умереть, но сейчас сидит и беседует с наставником... Правда, становилось понятно, почему Атма так плохо перенесла дорогу. Сокрытые Тропы не могут дотянуться до живых и сильных, но, если ты живешь взаймы, они с удовольствием выпьют тебя до дна. Другое дело, что ему нигде и никогда не встречалось даже упоминание о чем-то подобном. Из-за Черты никто не возвращался через много лет. Или сразу – или никогда.
- Меня спасла давно умершая Дочь Дракона. После того, как мне подкинули практически легендарных тварей… И что мне теперь делать?
- Дальше идти выбранной дорогой, - твердо сказал Альтарн, глядя в темноту за окном. – Только так, и никак иначе. В противном случае все жертвы, принесенные и в прошлом, и сейчас, будут напрасны. Атма ведь сказала тебе, о чем мечтала твоя мать?
- Она хотела, чтобы я прожил свою жизнь, - хрипло ответил маг.
— Вот именно. Не ту, что навязал бы тебе Орден, не ту, что пыталась навязать тебе Оби-тель или императорская семья.
- Но я, возможно, нужен здесь.
- Разве Купель тебе это показала?
- Нет… Я вообще ничего не увидел.
— Значит, не о чем пока волноваться. Будь уверен, если ты понадобишься, мы найдем способ тебя позвать, - усмехнулся Альтарн, и добавил чуть слышно, - Когда мы нужны, нас всегда находят.
- Хотел бы я понять, где мне искать ее…
- Здесь я плохой советчик, Даррен. Тебя искать было проще, у нас был след. Попробуй добраться до какой-нибудь опорной точки, хоть до того же Города, и позвать Тайри отту-да. Может быть, получится что-то узнать у друзей… Мне кажется, важнее всего вырваться из цепких лап нашего мира. Сам знаешь, насколько неохотно благословенный Ирольн отпускает своих детей.
- Я так и сделаю, - кивнул золотой головой маг.
- Тебе надо отдохнуть хотя бы до утра.
Даррен кивнул еще раз. Ни слушать, ни говорить сил уже не было. Усталость давила на плечи, будто гранитная плита, глаза закрывались сами собой, и последней мыслью было: как бы доползти до кровати и не заснуть где-нибудь по дороге.

[Convollar]

Всё так загадочно, и разгадки тоже загадочные. Атма ведь ушла в море и исчезла. Или вернулась? И если она жила взаймы, то кто её кредитор? И что отдала диппам Старшая? А Настоятель мне кажется каким-то мутным. Зато очень хорош дом Наставника, и эта очаровательная Финна, творец хрустящих булочек. Спасибо, эреа Tory, очень хочется узнать - что будет дальше с зеленоглазым лоцманом.

[Tory]

Атма изначально - служительница храма безбрежной Оке, вот она к ней и вернулась. Море ее забрало.
А отдали диппам Ключ. Один из трех ключей, которые в разных мирах спрятал сам Создатель. Кто-то тянул к нему ручки, но его опередили и перепрятали. Аот он и ударил по Морскому замку чем-то таким, что от него одни расплавленные камни остались...
В Городе-над-Морем мы видели один ключ (ключ Времени), здесь-второй(Ключ Пространств), а с третьим все не так просто, и мы увидим его в действии ближе к концу книги.

[Красный Волк]

Читаешь ну просто необыкновенно сильную по своему эмоциональному накалу сцену прощания Атмы и Даррена - и буквально кожей ощущаешь, как текст поет. И эта мелодия, полная света, несмотря на всю свою острую и рвущую душу горечь, снова дарит веру: герой справится, выстоит, не свернет с выбранной дороги, не изменит ни себе, ни той, кому отдал сердце... Огромное спасибо за великолепное продолжение, эрэа Tory!