Спасибо, эрэа Красный Волк!
Это было похоже на коридор с низкими сводчатыми потолками и узкими окнами по обе-им сторонам. Сквозь окна лился блеклый свет – точно за ними было раннее пасмурное утро. Пол устилал толстый слой серой пыли, на которой, однако, следов не оставалось. В этом коридоре, кстати сказать, довольно длинном, обитало множество запахов, меняв-шихся с каждым шагом. Мокрое железо, сухие травы, болотные цветы и раскаленный камень, хвоя и морские водоросли. Ваниль и корица: Орданн свернул к одному из «окон», и они оказались у вполне обычной приоткрытой двери, из-за которой доносились детские голоса.
В большой светлой комнате сейчас пребывало все августейшее семейство, включая двух черных лохматых псов и одну крылатую кошку. Старшие дети сидели за столом и во что-то играли. Самый младший снова сладко сопел в колыбели под присмотром ня-ни. А загадочная Мирана со всех ног бросилась к отцу и немедленно повисла у него на шее.
- Папочка, шуршики тебе помогли? Ты уже поймал злыдней с ножами?
- Еще нет, но обязательно поймаю. И шуршики твои мне помогали, и все остальные.
Любо-дорого было смотреть, как меняется лицо короля. Как светлеют и наполняются нежным теплом глаза, разглаживаются залегшие между бровей морщины, а счастливая улыбка делает его похожим на того мальчишку, которого когда-то нашел Даррен.
- Я знаю, я знаю, они же мне все рассказывают! А ты меня познакомишь со своим другом? Мне шуршики сказали, он с ними тоже умеет разговаривать.
Орданн рассмеялся, поудобней усадил дочку на сгибе руки, повернулся к Лоцману и торжественно произнес:
- Ваше высочество, разрешите представить вам моего старинного друга и учителя Даррена, также известного, как Лоцман.
Маг церемонно поклонился и, стараясь сохранить на лице серьезное выражение, галантно поцеловал протянутую ручку – маленькую и пухлую. Разумеется, и Даррен, и королева прекрасно помнили, что гость уже знаком со всеми детьми. Только вот увлеченная тогда своими важными делами Мирана вряд ли что-то заметила.
- Сердечно рад, моя принцесса, нашему знакомству.
- Я тоже, рыцарь Даррен, - улыбка у младшей дочери Орданна была, точно солнышко. А еще маг был готов поклясться, что кроха вполне осознанно кокетничает. – Я и с остальными вас познакомлю, только немножко потом, хорошо? Вы лучше скажите, который из ваших сыновей за мной приедет? Я знаю, Драконы взрослеют быстро и живут долго. И я хочу, чтобы у моих детей были такие же зеленые глаза.
Счастливые родители юной провидицы просто потеряли дар речи от крайнего удивления. Даррен же, если и смутился, то виду не подал.
- Понимаете ли, моя принцесса… Я пока не знаю, сколько у меня будет сыновей, но клянусь, что зеленоглазого обязательно с вами познакомлю. В том, что вы без труда завоюете его сердце, я ни минуты не сомневаюсь. Только вот загвоздка, у меня пока нет ни сыновей, ни даже жены.
- Ну, вы ее уже любите, значит, обязательно найдете. Как говорит папа, это всего лишь вопрос времени, - пожала плечиками Мирана.
Зеленоглазый только головой покачал, не пытаясь скрыть грустную улыбку. Слов не осталось, а вот эмоций… С одной стороны, его безумную надежду ободрили, почесали за ушком и сказали, что можно жить дальше, двигаясь в выбранном направлении. А с другой, провидица – всего лишь пятилетняя кроха, она может и ошибаться.
- Вы зря сомневаетесь, рыцарь Даррен. Всему свой черед, и вашей встрече тоже. Вам будет нелегко, очень нелегко. И, скорее всего, именно тогда, когда вы получите желаемое. Но такова цена, - маленькая Мири взглянула на собеседника недетски мудрыми печальными глазами, погладила его по золотой голове и, мгновенно преобразившись, повернулась к отцу:
- Папочка, опусти меня на пол, пожалуйста, - прощебетала она совершенно другим голосом, - должна же я выполнить свое обещание и познакомить нашего гостя с братьями и сестрой. Хотя, с Виктором, его знакомить неинтересно. Он еще совсем дитя.
Орданн осторожно, будто хрустальную статуэтку, поставил Мири на пол. Она тут же по-тянула за рукав Даррена, шагнув к поднявшемуся со своего места брату. Тот едва сдер-живал смех, но старательно подыгрывал.
— Это его высочество Габриэль, наш наследник престола. Он совсем большой и поэтому все время занят. Я удивляюсь, как он до сих пор не умер со скуки, читая свои толстые книжки, занимаясь с наставниками и размахивая острыми железками. Если бы не моя сестра Роника, - в ответ на ее слова девочка с достоинством кивнула Лоцману, - мне было бы совершенно не с кем играть. Но и она скоро вырастет.
Малышка капризно надула губы.
- Полагаю, годика два-три у вас в запасе есть, - утешительно произнес Лоцман, - а там и ваш младший брат подрастет.
- Только на него и надеюсь, - опустив очи долу, тяжко вздохнула принцесса.
Зеленоглазый маг легко опустился на одно колено: разговаривать с высоты его немаленького роста с этой непостижимой крохой было очень неудобно. Мири удовлетворенно кивнула. Ее правильно поняли, и больше не придется смотреть на собеседника, задрав голову.
- Спасибо, рыцарь Даррен, а то я уже думала, что моя шея совсем онемеет, - маленькая негодница сверкнула на него темными, как у матери, глазищами, - Скажите, вы с шур-шиками быстро договорились?
- И вполовину не так быстро и хорошо, как вы, моя леди. Я даже подозреваю, что со мной разговаривали только те из них, кого вы специально попросили.
- Вовсе нет, только самые смелые. Остальные просто боятся, ведь они видят оба ваших облика.
- А… вы тоже видите?
- Дракона? Конечно. И Габриэль, и Рони. Правда? – девочка обернулась к старшим, те согласно закивали.
Ну вот, снова та же история. Все вокруг видят Зверя, и только он один ничегошеньки не понимает.
- И вас он не пугает? – Даррен нахмурился, пытаясь придать лицу как можно более суровое выражение. Впрочем, безуспешно.
Мирана откровенно фыркнула, Рони чуть слышно засмеялась.
— Вот еще!
- Впрочем, - пожал плечами маг, признавая полное поражение, - кого я пугаю… Вы же с детства знакомы с Фаэ и наверняка привыкли.
- Нет-нет, это нельзя сравнивать, - возразила старшая дочь короля, — это как…касатка и кит. К тому же, Фаэ – дама, хоть и из воинской касты.
- Боюсь, даже знакомый тебе Скай не идет в сравнение, - задумчиво разглядывая друга, произнес король, - но, признаюсь, я не испытываю никаких отрицательных эмоций. Только какой-то возвышенный восторг, честное слово. А как еще можно смотреть на воплощенную легенду?
Этого еще не хватало, смятенно подумал маг. Теперь и друзья будут носиться со мной, как с невесть каким чудом. Только не эти, можешь не сомневаться, - хмуро отве-тил Зверь. Ого, кажется, ему нравится, чтобы с ним именно носились…
- Конечно, папочка, - прощебетала в ответ малышка, - ведь ужас – это для врагов и слабых. Шуршики совсем маленькие и слабые, вот и боятся.
- Да, Мири, скорее всего, ты права, - серьезно произнес Орданн. – Не хотел бы я увидеть тебя в гневе, Лоцман. Кстати, совершенно не представляю, что может стать тому причиной, ты всегда был для нас образцом выдержки.
Даррен замер. Знал бы старый друг, о чем говорит, какие струны он затронул… Что совсем недавно выбило мага из равновесия до такой степени, что боль и ярость чуть не разорвали его, а зародившийся где-то в глубине рык заставил испугаться самого себя? Он на секунду вспомнил выбившийся из-под жемчужной сетки седой локон, и тут же бешеный жар затопил глаза.
Кто посмел с ней так поступить?!! Таким не место среди живых…
Что-то твердое и холодное хлестко обожгло щеку. Боль отрезвила и почти вернула окружающий мир на место. Красивая женщина, окруженная сияющим ореолом опасной магии, что-то прошипела ему в лицо на полузнакомом языке. Ледяными иглами продрало от затылка до пяток, и все закончилось.
- Немедленно прекрати, Дар! Здесь дети! – это ее величество бешеной кошкой шипела на него, заслоняя собой Мирану и уже занося руку для второго удара. С пальцев стекали колючие серебристые искры.
- Мамочка, не надо, он больше не будет, - жалобно попросила Роника, - он просто не умеет ладить со своим Зверем.
Лоцман медленно поднялся с колен, отчаянно затряс головой, точно прогоняя тяжелый сон. Потом виновато развел руками:
- Простите меня, я не должен был…
- Да я тоже хорош, - Орданн выглядел не менее виноватым, да еще и смущенным в придачу, будто подсмотрел чужую тайну, - вольно же мне было спросить.
- Зато ваше величество теперь знает, чего от меня ждать, - сиплым от напряжения голосом проговорил Лоцман.
- Слушай, ты сам-то себя не боишься? – с мрачной укоризной спросила Одри.
Даррен почувствовал, что краснеет, как мальчишка. Впервые за Небо знает, сколько вре-мени, маг растерялся. Действительно, в пору испугаться. Что с ним происходит? Как с этим теперь справляться? Поговорить, что ли, с Фаэ, может, хоть она что-то полезное посоветует…
- Я же говорила, что вам будет тяжело, - услышал он точно издалека печальный голосок Мираны. – Но вы справитесь. Ведь так?
Маг только неловко кивнул в ответ, ощущая себя школяром, завалившим экзамен. Причем, далеко не в первый раз.
Обстановку разрядил младший принц, подав голос из своей колыбели. Обе девочки тут же кинулись к нему и защебетали на том особом языке, на котором разговаривают с младенцами.
Король положил руку на плечо друга:
- Забудь. Ты сегодня сделал для нас так много. Скажу честно, тебе удались две вещи, ко-торые я полагал невероятными: успокоил Одри и вытащил Мирану из ее эфемерного мира. Я, конечно, понимаю, у меня растет не совсем обычная дочь, но… Мне хотелось говорить с ней, играть, читать сказки на ночь – как любому другому ребенку, как это было с Габриэлем, как сейчас происходит с Роникой. Мне было откровенно не по себе, когда я видел отрешенный взгляд моей младшей и понимал, что сказки-то ей рассказывают совсем не люди.
- Мне бы очень хотелось сказать, что теперь все будет так, как ты хочешь, Орданн. Но я не провидец, - вздохнул зеленоглазый, - в отличие от твоей младшей.
- Дальше уже моя забота, - бывший найденыш знал, что делать, и это вселяло уверенность. – У нее появились новые интересы здесь, среди людей. И, будем надеяться, их станет больше со временем. Да только за один ваш разговор, который я наблюдал, я готов…
- Не стоит. Я уже более чем вознагражден, друг мой. Мири сказала очень важные для меня вещи, и я верю ей.
— Значит, она лишила меня возможности хоть что-то для тебя сделать, - король трагически сдвинул брови, тяжко вздохнул, а потом с облегчением рассмеялся, на какое-то время снова став тем мальчишкой, которого когда-то учил Даррен, - Но ты ошибаешься, если решил, что я отступлюсь. Думаю, нам не помешает посидеть за одним столом, как в старые времена. Завтра пришлю за вами Лиарда. И скажи Ариту, что я лично принимаю его в роту королевской охраны.
Ему следовало бы знать, что будет на этой пирушке, о, простите, закрытом королевском приеме, конечно же. В конце концов, это закономерно – после такой-то встряски. Ну и старинные друзья его величества не каждый день в Городе появляются…
Чувствовалось, что Орданн все-таки очень устает от этикета, необходимости носить бесстрастную королевскую «маску» и постоянной тревоги. Наверное, поэтому король собрал за столом всех старых соратников, кого смог найти. Многих не досчитались, но, несмотря на это, народу собралось достаточно. Во всяком случае, Даррен, как главный гость, едва успевал отвечать на вопросы.
К вечеру Лоцман устал от расспросов, шума и здравиц. Он все больше молча слушал остальных, лишь изредка вставляя слово-другое. Ни изрядное количество лучшего вина из королевских погребов, ни всеобщее веселье не могли развеять его смутных предчувствий. Всего несколько слов, сказанных маленькой принцессой, никак не шли из головы и постоянно возвращали его мысли к поискам и дальнейшей дороге. Король исподволь поглядывал на друга – не случится ли с ним, не приведи небеса, еще одного приступа ярости или еще чего похуже. Лоцман эти взгляды ловил, и каждый раз едва заметно виновато улыбался в ответ. А что еще было делать? Ну вот, думал он, не хватало еще, чтобы друзья смотрели на меня, как на опасное чудовище. Дожил…
Видимо, все достаточно легко читалось по его лицу. Фаэ, сидевшая рядом, не выдержала и положила руку ему на плечо.
- Пойми, князь мой, все это временно. Тебе вполне по силам и сдерживать Зверя, и дождаться нужного часа, - сказала она тихо. – Вот найдешь свою Тайри, и все уладится.
- Я думал, что все наладится, когда я найду и убью ту тварь, что заставила ее страдать.
— Это мысли и чувства Зверя. Во всяком случае, его в них гораздо больше, чем тебя. Я не из племени Хранителей, я – воин, но до встречи с Лиардом я не могла управлять своей драконьей сущностью вовсе. Это она управляла мной. Теперь не так. Не скажу, что стала совсем уж человеком, но в этом облике я абсолютно контролирую своего Зверя. Призна-юсь, никто не думал, что вообще такое возможно.
- Почему? – искренне удивился Даррен.
- Потому что я родом еще из старого мира. Я, как и положено драконам, вылупилась из яйца, научилась летать раньше, чем говорить, жила небом. А облик стала менять исклю-чительно под влиянием обстоятельств и по непререкаемому требованию Великих. Кроме того, у всех воинов существует тщательно сохраняемая наследственная черта, которая культивировалась сотнями поколений наших предков – боевая ярость. Попробуй-ка с ней справься! И характер наш нелегкий, собственно, оттуда: вспыльчивость, гнев, обиды, гордость, в общем, полный букет не самых приятных черт. А когда я встретила Лиарда, многое изменилось. Не исчезло, но стало вполне управляемым. Мои дети не будут Хранителями, но у этого мира будут вполне разумные драконы-воины. – Фаэ с совершенно человеческой гордостью взглянула на своего супруга.
- Ну, одна юная принцесса вчера уже решила, что в нашем мире и Хранитель будет. Зеле-ноглазый, и никак иначе, - усмехнулся сидевший напротив король.
- Роника? Ни за что не поверю, - отмахнулась драконица.
- Бери выше, это Мирана. Ей так понравился «рыцарь Даррен», что она пожелала заполучить в мужья его сына.
- А ведь это серьезно, друзья мои, - лицо Фаэ стало задумчивым, глаза в полумраке чуть засветились. – Я давно замечала, что Потоки ведут себя иначе в ее присутствии. В том числе, и потоки времени. Это могут видеть все драконы, не удивляйтесь, ваше величе-ство. Пожалуй, тебе не отвертеться, Лоцман.
Тот беспомощно развел руками:
- Я уже понял. Остается только найти Тайри, уговорить ее стать моей женой и подарить мне хотя бы двоих сыновей. Чтобы, если что, у Мираны был выбор.
- Мда… та еще задачка, - ухмыльнулся сидевший по другую руку от Фаэ Лиард. – Я не так уж долго был с ней знаком, но кое-что сумел понять в ее характере. Тайри можно убедить, но нельзя принудить. Разве что очень грубой превосходящей силой и обманом. Посмотрел бы я на того безумца, который рискнет когда-либо это сделать. Тайри вовсе не беззащитный цветочек…
- Кто-то уже рискнул, - чужим, очень низким и хриплым голосом мрачно ответил Даррен, - и смотреть на него буду я.
Король вскинулся, точно от удара, видимо, почувствовав зарождение знакомой огненной волны, но Лоцман уже справился с эмоциями. Даже не заметив, насколько быстро.
- Ты уверен? – взгляд Орданна был напряженным и сочувствующим одновременно. Да и вопрос звучал двояко. – Может, нам всем посмотреть на этого безумца? Кем надо быть, чтобы что-то сделать с такой волшебницей?
Маг медленно поднял на собеседника глаза – чуть светящиеся, как у Фаэ, но с нормальным зрачком.
- Эмиссаром Отступника, например. Этого может оказаться достаточно, все зависит от того куска силы, который отмерил ему хозяин. А для начала надо найти, где ее держат, мой король. Чем я, в сущности, и занимаюсь. Странно, но мне кажется, что сейчас она совершенно беззащитна. Не могу объяснить, почему, но…
— Это твоя дорога, мой князь, - очень тихо и мягко произнесла Фаэ, - твоя и твоего зверя. Пройдите ее до конца.
- Я уже иду, Фаэ, с тех пор как покинул свой дом в горах. И именно потому, что это толь-ко мой путь, никого с собой не зову. Может быть, потом, когда все станет более определенным.
- Ну вот, - разочарованно протянул Арит, - а я-то надеялся…
- Не волнуйся, ты и твой меч пригодятся его величеству.
- И дел будет столько, что мало не покажется, - кивнул, улыбаясь, монарх.