Спасибо Вам огромное, дорогая эрэа
Эйлин, моя последняя надежда!
Трудные времена настали. Приморье, как понимаю, то самое, только через порядок веков? Неужели никто из детей Влады и князя не унаследовал её дара?
Спасибо за продолжение, эреа Артанис!
Да, тяжелые времена настали для всех.
Приморье то, только времени действительно прошло порядочно. А насчет дара - с течением времени, конечно, наследственность Влады разбавилась кровью обычных людей, да им и не нужны были никакие паранормальные способности. Впрочем, кто знает...
Снова, уже совсем близко, прогремел гром. Что-то глухо ухнуло, так что стены покачнулись. Дана подбежала к окну, расширенными глазами вглядываясь в ночную темень. Впрочем, там недолго оставалось темно: вскоре струя огня пробежала по ветке большой яблони в саду, перекинулась дальше, охватывая дерево целиком. Их любимый сад, в котором они играли в детстве, воображая его сказочным лесом, сгорал у них на глазах...
По мостовой застучали копыта, потом еще и еще. Это могли быть свои, но могли - и уже прорвавшиеся в город враги.
- Хоть бы одну весточку оттуда, хоть кто-нибудь сказал бы, жив ли еще город, - прошептала Дана. По ее лицу текли слезы.
Княжич Яросвет шагнул к дверям.
- Я узнаю, что там, и скоро приду. И, - еще полудетское лицо исказилось судорожной усмешкой, - если Боги пошлют мне парочку чжалаиров, я сумею справиться.
Он носил на поясе небольшой, но вполне настоящий меч, а теперь еще взял со стены лук и стрелы, не сомневаясь, что сможет, по крайней мере, напоследок причинить врагу урон. Но Дана обняла брата, уткнулась ему в плечо, вцепилась как кошка.
- Не ходи, не ходи, братец, - умоляла она. - Ну прошу тебя, ради памяти отца и матушки нашей - останься, не бросай нас с Ростиславом. Ты у нас здесь один защитник...
В это время с постели, отгороженной занавеской, послышался стон раненого старшего княжича. Яросвет с Даной тут же подбежали к нему; мальчик помог устроиться удобнее, девочка подала кружку лечебного настоя.
- Что, Ростиславушка, болит? - проговорила она, с сочувствием глядя на бледное, осунувшееся лицо старшего брата.
Тот помотал головой; глаза его лихорадочно блестели.
- Не то... Что я теперь? Вы жить должны. Последние из Приморских князей... Должны спастись! Отомстить за нас!
Близнецы переглянулись, решив, что старший брат бредит. Дана приложила ему руку ко лбу.
- Куда мы пойдем? Как тебя оставим? Да и не пройти, они всюду...
Но Ростислав приподнялся на ложе, приказал твердо и властно:
- В окно вылезете, через сад проберетесь. И не спорьте! Вам приказывает последний Приморский князь! Ростиславом здешний наш род начался, Ростиславом и закончится. А вы должны жить!
Брат и сестра замерли, дрожа, раздираемые противоречивыми силами. В самом деле, старший брат теперь законный князь, и они обязаны повиноваться. Но как же больно и трудно!
Но, пока они еще сомневались, затрещала дверь, и на пороге воздвиглись озаренные светом факелов фигуры. Все, как один, смуглые, коренастые, с плоскими широкими лицами и без бороды, в бараньих кожухах шерстью наверх.
В то же мгновение Яросвет стремительно ухватил сестру за руки и бросил в окно, прямо на качавшуюся совсем рядом ветку большой липы. Они с Даной с детства лазили по этой липе, будто белки, и упасть сестра не могла даже ночью. Он почувствовал, как крепкая ветка спружинила под его весом, и последовал за сестрой, бросив последний взгляд в покинутую горницу.
Услышав, что идут враги, последний князь Приморья взмолился горячо, как молятся лишь на пороге смерти:
- Прошу вас, Великие Боги: если вы не совсем оставили свой народ, помогите спастись моим брату и сестре! И еще молю: хоть на миг верните мне силы, чтобы дать им время уйти, а самому погибнуть с честью!
Боги отозвались на его молитву. Разом перестали ныть раны от медвежьих когтей, все тело налилось силой, пожалуй, большей, чем была прежде. Стремительно соскочив с постели, Ростислав схватил меч -все тк быстро, словно его никогда не мучили раны. Первым же взмахом меча он начисто снес голову воину, собирающемуся было вылезти в окно вслед за детьми.
Ошеломленные чжалаиры на мгновение замерли при виде полуодетого, перевязанного человека, без всякой брони готового биться с ними в одиночку. Но лишь на миг. Еще несколько их товарищей пали мертвыми, но тут же и чжалаирские сабли вонзились в беззащитное тело последнего князя Приморья.
А между тем Яросвет с Даной привычно вскарабкались наверх, где широко раскидывались ветви их липы, высоко над крышами всех зданий. По зимнему времени, липа была оголена, как и весь сад, но в темноте их не так-то легко было разглядеть. Некоторые деревья в саду горели, зажженные сосудами с разрушительным пламенем; но впереди путь был еще свободен.
Плотно прижимаясь к стволу, Яросвет на миг взглянул вниз, сквозь отблески пожара. Там, с луками наизготовку, стояли враги. Сверху их фигуры казались приплюснутыми.
Собравшись для прыжка, близнецы разом перелетели со своей липы на ближайшую ветку каштана. Смертельно рискованный прыжок спас обоих: мгновением позже туда, где они сидели, вонзилась туча стрел. Стараясь как можно теснее прижиматься к спасительным древесным сучьям, юные княжичи стали перебираться дальше, с одного дерева на другое, то прыгая с замиранием сердца, то переползая, то карабкаясь и крепко цепляясь.
Чжалаиры преследовали их понизу с хохотом и улюлюканьем. Им, похоже, понравилась новая игра. Чтобы куница или белка уходила от охотника по деревьям - это понятно, но чтобы люди спасались бегством таким образом - такого, пожалуй, еще никто из них не видел! Иногда кто-нибудь из них пытался карабкаться вслед за беглецами, но, конечно, они были тяжелее двух детей и в темноте не могли карабкаться так же ловко, а точному прицелу мешала ночь.
А Яросвет с Даной продолжали карабкаться на ощупь. Они знали здесь каждую ветку, двигались легко и стремительно, целиком поглощенные своими необычными усилиями. Вдали за садом - они знали, - начинался лес, или, вернее, один переходил в другой без всякой границы. Если им удастся добраться туда, они, может быть, спасутся.
Прошло много времени, однако заря еще не брезжила, когда двое детей, разбитые и исцарапанные, сползли с какого-то дерев и почти без сознания свалились в нору под его корнями. У них болели все мышцы, утомленные непривычным напряжением, и они сейчас ничего больше не могли сделать даже ради спасения своей жизни. Обняв друг друга, они крепко заснули, несмотря на пронизывающий холод.
Утреннее солнце заглянуло в нору и осветило их - бледных, голодных, оборванных, одиноких в пустом зимнем лесу. Проснувшись от яркого света, они недоумевающе переглянулись, не понимая, где находятся, но тут же вспомнили все. Оба отчаянно застонали, из глаз Даны полились слезы.
- Все погибло, нет больше на свете Приморья, - всхлипывал она, задыхаясь от слез. - Нет отца, нет брата, и никого из наших больше нет...
- Мы еще живы, - проговорил Яросвет сурово, как взрослый; но и его голос дрожал от сдерживаемых слез. - Пойдем дальше, сестра. Здесь нас найдут.
Он больше уже не думал о сражении с чжалаирами, хотя оружие оставалось при нем. Что-то перегорело в нем, и о геройской гибели уже совсем не мечталось. Теперь мальчик сознавал, что для них сестрой единственный способ остаться живыми и на свободе - избегать встреч с врагами. И они шли дальше, тихо и незаметно, как затравленные, преследуемые зверьки.
Куда они идут? Об этом не говорили ни разу, и вообще не обменялись ни словом после того, как, выплакавшись, двинулись прочь. Оба подсознательно стремились уйти как можно дальше от города, захваченного завоевателями. Да еще порой то у брата, то у сестры мелькали воспоминания о лесах вокруг Приморья, где некогда обитали могущественные ведуньи Влада, Листава... Вот если бы удалось добраться до мест, где они жили, может быть, лес дал бы им приют?
Пока что, однако, лес был самым обычным для этой поры. Даже в Приморье сечень-месяц оставался сеченем. Деревья стояли голые, как скелеты, опавшие листья и всякий лесной сор устилали землю бурым ковром, а кое-где в ложбинках лежал, не тая, снег. Легко одетые, брат с сестрой все время чувствовали холод, и только движение могло их хоть как-то согреть. Еды с собой тоже не было ни крошки, но из-под снега откопали немного замерзших грибов и ягод, а вместо воды съели сам снег. Затем, после бесконечного, как им показалось, дня пути Яросвету посчастливилось подстрелить двух лесных голубей. Их наскоро ощипали и кое-как зажарили в золе на дне оврага, в зарослях орешника и ежевики; а поддерживать бездымный огонь мальчик умел с детства. И вот, брат с сестрой, кое-как отогревающиеся у крошечного костерка, утолившие голод полусырым, ничем не приправленным мясом, осоловевшие от усталости, впервые за долгое время почувствовали себя удовлетворенными, почти счастливыми. Сейчас они дошли до такого состояния, когда простейшие вещи - сытость и покой, сами по себе доставляют удовольствие, а для более сложных чувств не остается места.
Но не долго им пришлось так отдыхать. Скоро на лесной тропе послышались шаги - тихие и осторожные, но вполне различимые для того, кто умеет слышать.
- Они! Проклятые! - воскликнул Яросвет и, взведя тетиву на луке, приготовился стрелять.
- Вряд ли, - отозвался негромкий спокойный голос. - Это не "они". Это всего лишь я...
И навстречу им без всякой опаски вышел старик. Да, седовласый и седобородый, он воистину был стар: сидевшим у костра сразу бросились в глаза его лицо и руки, темные от навеки въевшегося в кожу загара, высохшие, покрытые сетью мелких морщинок. Впрочем, держался старик совсем прямо, да и двигался не по-старчески легко, раз подошел к ним незаметно...
Приглядевшись, Яросвет понял, почему: старик был бос. Из-под холщовых темных штанов виднелись темные ступни, такие же дубленые, как его руки. Во время бегства от вражьего нашествия, конечно, ничего удивительного: застигнут среди ночи - и голым сломя голову выскочишь. Но только вот штаны и вышитая, подпоясанная веревкой рубаха на старике смотрелись опрятно и даже красиво, явно не наспех накинуты. Да и сам он держался смело, словно ничего не боясь. Нет, не похож был на беглеца. Скорее, странник, привыкший ночевать где придется и не замечать холод.
Дана первой подвинулась, предлагая старику место у костра.
- Здравствуй, дедушка! Не в добрый час довелось встретиться...
- Здравствуй, - голос у незнакомца тоже был не по-старчески сильный и звучный. - Здравствуйте вы оба, потомки Ростислава и Влады!
Яросвет вскинул голову, подозрительно глядя на старика.
- С чего ты взял, что мы...
- Но ведь я вас узнал верно, - старика, казалось, ничуть не трогала явная недоброжелательность мальчика. - Кто же не узнает потомков княжеского рода Приморья?
- Так ты приморянин, дедушка? - спросила Дана, более доверчивая и любопытная, чем ее брат.
- Приморянин, да, - старик таинственно усмехнулся в седую бороду. - Можно и так сказать. Я родом из Приморья, но с тех пор где только не бывал! И вот, вернулся сюда, увы, в черный час.
- Так ты, значит, путешествовал, дедушка?
- Путешествовал, вот именно, - бодро кивнул старик. - И, как бывалый путешественник, вижу, что вы не очень-то готовы к долгому пути. Ни запасов пищи, ни одежды, ни коня - и никакой надежды все это раздобыть.
При первых словах его Яросвет схватился за меч.
- Ты что, издеваться к нам пришел? Приморье погибло, быть может, мы одни уцелели, сбежав в чем могли! Хоть ты и сед, я все-таки осмелюсь проучить тебя...
Но Дана повисла на плече брата, умоляя:
- Не надо, Яросвет! Все и так плохо, и станет еще хуже, если ты вынешь меч. Дослушай сперва: может быть, нам хотят дать совет?..
Старик ласково улыбнулся ей, а затем и Яросвету, к удивлению последнего.
- Пусть благословят тебя Боги, мудрая дева, и тебя, храбрый юноша! Я не держу на тебя зла: в такой час мужчине и следует быть бдительным. А я хотел лишь спросить вас: куда, собственно, вы думаете идти?
Подумав немного, Яросвет нехотя буркнул:
- Пока мы только уходили подальше от проклятых чжалаиров, а куда? Куда-нибудь да выйдем, конечно. Приморье не одно на свете, кругом в Исконных Землях живут наши родственники, пусть и дальние.
- И вы думаете вдвоем одолеть такой путь? - усмехнулся старик. - Не думаю, чтобы это удалось. Враги могут быть где угодно. Да и без того вам на своих двоих далеко не уйти. Вы даже не представляете, как долог путь!
- Ну так что ж теперь делать? У нас летучей ладьи княгини Влады нет, - хмуро отвечал Яросвет.
- Ладьи, конечно, нет, - незнакомец улыбнулся, точно при каком-то давнем воспоминании. - А вот помочь вам перенестись прочь отсюда я, пожалуй, сумею.
Брат с сестрой недоуменно переглянулись.
- Как это? Ты что, ведун?
- Ну... говорят, будто все приморяне владеют ведовством, - лукаво пожал плечами старик. - Пожил на свете немало, побывал в разных краях, встречался со всякими существами - вот и выучился кое-чему.
Он протянул руку к застывшей лужице с грязной водой. В тот же миг лед на ней разлетелся вдребезги, взметнулась фонтаном грязь и камни, а за ними из образовавшейся скважины ударила струя чистой воды.
- Что, убедились? - спросил старик, взглянув на изумленных Дану с Яросветом. - На самом деле, я вовсе не создавал этот родник. Просто почувствовал, что он здесь есть, только дремлет, забитый камнями и грязью, и освободил его. Вот мы уйдем, а он, может быть, и через тысячу лет будет здесь бить, и каждый сможет утолить жажду... Но я чуть не забыл, - спохватился ведун, обернувшись к брату с сестрой. - Так вот: чтобы перенестись на другое место, магии нужно еще меньше. Лишь пожелать всем сердцем и четко представить, где ты хочешь оказаться.
Юные близнецы переглянулись без слов. Они теперь уже не сомневались в возможностях старика, но все-таки он оставался для них незнакомцем. Однако после всех пережитых несчастий, гибели родных и всего Приморья, после голода, холода и невероятной усталости, новая возможная опасность уже не волновала их. Было все равно. Не осталось ни страха, ни надежды.
- Ладно, дедушка, - сказал Яросвет, подражая сестре. - Если ты заберешь нас отсюда, всю жизнь буду тебе благодарен.
Старик, казалось, был доволен. Они уже заметили, что глаза у него ярко-голубые, блестящие и совсем не старческие на вид, как и его осанка.
- Становитесь тогда рядом со мной и изо всех сил думайте о том, куда желаете попасть, - велел он.
- В какую-нибудь землю, где правят наши родичи, которые согласятся дать нам приют, - мечтательно произнесла Дана, беря ведуна за правую руку, меж тем, как ее брат погасил костер и взялся за левую. - И чтобы эта земля осталась свободна от власти проклятых чжалаиров! И пусть мы быстро встретим тех, кто сможет нам помочь, чтобы не пришлось скитаться в глухомани одним!
В следующий миг Яросвет с Даной почувствовали, как их отрывает от земли, возносит ввысь, сворачивает и превращает в крохотную точку, летящую в луче яркого света сквозь заснеженные поля и леса, все дальше и дальше...
Все произошло мгновенно. Еще подстилка из перегнивших листьев хранила следы старого ведуна и двух уцелевших княжеских детей. Но их самих в этом лесу уже не было.