Даррен вывел их на Белый мост и остановился. Все странно и страшно изменилось с того времени, как он побывал в этом мире и в Городе, что смутно виднелся далеко впереди. Почти под ногами зиял рваный край рухнувшего пролета. Дальше дороги не было, а на противоположном краю провала торчала башенка заброшенной Заставы. По левую руку простирались бескрайние просторы океана, на горизонте сливаясь с серым, затянутым тучами небом. По правую виднелся большой остров с удивительным, завораживающей архитектуры, строением из глянцево-черных странно перекрученных башен и куполов. Если смотреть на него несколько минут не отрываясь, становилось не по себе, накатывала странная слабость, а в голове просыпались далеко не самые светлые мысли. А еще откуда-то возникало желание как можно быстрее очутиться под этими темными странными сводами. Тайри и ее друзья вряд ли помнят, а вот Лоцман не забыл, что раньше на месте острова была сплошная стена плотного тумана, точно ширма, загораживающая нечто… неприглядное.
- Не смотрите туда, - хрипло сказала Тайри, - не знаю, что там за строения, но пахнет оттуда Тьмой высших рангов. Ни с чем не спутаешь.
- Да уж, - отозвалась Одри, - такого мы дома даже близко не встречали. Сдается мне, Двуликая не все нам рассказала перед дорогой. Хитрый оказался подарочек, с умыслом, - она пыталась ерничать, но голос звучал скорее испуганно, - Тьфу, мерзость какая колдовская. Поет, заманивает, небось, каждому свое шепчет. Соблазняет, короче.
- То-то и оно, - произнес Лоцман серьезно, - отличная приманка для слабых духом. И великолепный маяк на перекрестках Сокрытых Троп для тех, кто стремится именно к этому берегу и под ругу этого господина.
Внезапно налетевший со стороны нового острова почти ураганный ветер едва не сбросил в море маленький отряд. Облака над головой стали приобретать тяжелый свинцовый оттенок, волны внизу взревели и с яростью набросились на опоры моста. Начинался шторм, как по заказу.
- Нам нельзя задерживаться, - оглядевшись, проговорила леди Даллет, - не нравится мне этот ветер. Наколдованный он, уж поверьте моему опыту.
- Не будем, - ответил Габриэль, - в противном случае, можем потерять кое-кого, - он указал на вторую половину моста, за провалом, – Видите? Хотел бы я знать, какого демона мальчишку отпустили одного в такую погоду. Не бросать же его одного, жалко, если погибнет.
- С чего ты взял,что это мальчишка? Может, нас морочат эти, из обсидиановых башен? - мрачно проворчала Одри.
- Смотри-ка, Габриэль прав, - Даррен, прищурившись, смотрел в указанном направлении, - там кто-то сидит, на самом краешке. Так и свалиться недолго. Тайри, ветер - твоя стихия, сотвори “нитку”, а я буду держать щиты. Готово? Бегом, а то даже у меня голова кружится, стоит только взгляд на волны скосить.
На краю, свесив ноги в пропасть, сидел худой темноволосый юноша, обхватив себя руками и медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Тайри и Габриэль переглянулись: мальчишка, кажется, ничего вокруг не замечал. Ни рвущего одежду ветра, ни начавшего моросить холодного дождя, ни стоявших рядом путников, ни того, что еще чуть-чуть, и жизнь его заберет соленая вода.
- Что ты здесь делаешь? – негромко, чтобы не напугать, спросила юношу Одри.
Тот медленно обернулся: отросшие до плеч черные спутанные волосы обрамляли бледное изможденное лицо, на котором темно-карие глаза, опушенные густыми ресницами, казались нарисованными. Несколько секунд он смотрел на стоявших рядом людей недоверчиво и испуганно, точно увидел нечто, совершенно здесь невозможное, потом, будто с трудом вспоминая слова, произнес:
-Не знаю… Я один остался. Все же погибли, или ушли, никого нет… Мир пуст. А вам-то как удалось спастись?
- А Город? Ты ведь из Города? – спросил Даррен громче. Ветер немилосердно гудел в пустых окнах башенки и грохот волн внизу становился оглушительным.
- Какой Город… Я ничего не знаю. Я хотел умереть, зачем мне жить одному в пустом мире, - в расширенных зрачках найденыша пульсировал ужас, его била крупная дрожь.
Тайри подошла к нему, осторожно и нежно охватила ладонями его голову и заглянула в глаза.
- О Творец, что же с ним сделали! Он ведь и правда так думает. Что за мерзавцы внушили ему этот ужас… Как тебя зовут, мальчик?
Юноша вздрогнул, задумался, затем испуганно прошептал:
- Не помню… Я вообще ничего не помню, кроме боли… Боль, огонь и чей-то непрерывный шепот, на сотню голосов. От него хотелось бежать, куда глаза глядят… или умереть.
- Посмотрите на его руки, миледи, - сказал Габриэль, - вся кожа на запястьях стерта. Он был прикован, и долго. Да и одежда…
Найденыш выглядел жалко в своих невообразимых лохмотьях, бывших когда-то вполне приличным и дорогим дворянским костюмом. Кое-где сквозь кровь и грязь просвечивали кусочки тонкого сукна, не везде оторвались шитые золотом позументы, болталась на нитке одинокая рубиновая пуговица. Однако, больше всего в этом одеянии было прорех. Парень дрожал на холодном ветру, несущем дождевые брызги, и, очевидно, скоро замерз бы насмерть.
- Ему можно чем-то помочь? – голос Одри дрогнул. Лесная колдунья слишком близко к сердцу приняла чужие страдания.
- Прежде всего, растереть, одеть и накормить, - Габриэль отвязал от вещевого мешка скрученную по-армейски теплую куртку и накинул ее на плечи найденышу. Потом протянул ему фляжку, - ну-ка хлебни! Знаю, противно, но сейчас - полезно. Не бойся, не отравишься. Эх, бедолага, как же тебя угораздило...
- Нам нужно в тепло, под крышу, - растирая скрючившиеся от холода пальцы юноши, сказала Тайри. Беглый осмотр целительским взглядом показал, что, несмотря на обилие ссадин и синяков, найденыш вполне здоров, только очень слаб и голоден, - а для этого всего-то попасть в Город. Только вот нас вряд ли пустят - с таким-то соседом. Боюсь, что ворота давно никому не открывают. Нужно что-то… более весомое, чем просьбы продрогших путников.
Лоцман кивнул, вытянул руку и по-птичьи крикнул, призывая первого попавшегося крылатого помощника. Крупная чайка не заставила себя ждать, смирно опустилась, вцепившись лапами в его перчатку, проскрипела в ответ нечто ворчливо-недовольное. Зеленоглазый обернулся к спутникам:
- У кого из вас сохранился здешний медальон? Это будет лучшим знаком для стражи.
Габриэль оказался проворней других, хотя медальоны после прошлого похода сохранили все. Даррен дважды обернул цепочку вокруг шеи пернатого вестника, закрепил ее чарами, чтобы не потерялась, и отправил чайку в Город. Тайри взяла найденыша за руку, и он послушно пошел за ней в сторону смутно видневшейся сквозь струи дождя скальной громады.
Город-над-Морем со стороны Белого Моста был теперь мало похож на тот, что увидели в свое время и Даррен, и Тайри с друзьями. Когда-то белоснежные сверкающие стены пестрели черными пятнами копоти, проломы были наспех заложены серым скальным камнем. Высокие тонкие сторожевые башни тоже носили следы пожаров, гавань внизу пустовала, ее перегораживали многочисленные боны, а пирсы ощетинились пушками и баллистами. Леди Даллет было бесконечно жаль исчезнувшую светлую сказку в камне, какой был раньше Город, тысячу с лишним лет не знавший войн и нападений. Она понимала, как тяжело, должно быть, обороняться его жителям, и помощи им ждать было неоткуда. Где-то далеко лежал за океаном Ветров полузабытый материк, сообщение с которым прекратилось несколько веков назад, нежились под ярким тропическим солнцем оба Архипелага, манили легендами и золотоносными речками пустынные берега Приюта Потерянных, но ни одного чужого корабля не было в гавани, да и, наверное, уже не будет. Возможно, кто-то еще жил по ту сторону скалистого хребта, прикрывающего Городу спину, но она об этом не знала. Если верить словам Двуликой, помогать Городу придется именно им - потому что больше некому. Всего и работы - сделать то, что не может никто другой, а там видно будет.
**** **** ****
Весть о пришедших по мосту путешественниках, посланная с чайкой, достигла обороняющихся. Как только Маленький отряд добрался до ворот, открылась тяжелая потайная дверь в одной из башен, и усталые, замерзшие путники вступили под защиту по-прежнему неприступных стен. Пройдя по узкому темному коридору, они оказались в маленьком полукруглом дворике, вымощенном бурым булыжником и заставленном по периметру бочками с чем-то темным и маслянистым. Навстречу, из массивных деревянных дверей внутренних покоев вышла целая делегация. Впереди - человек, одеянием и манерой держаться более всего напоминающий жреца или монаха из Смиренных братьев. За ним трое Мудрых в своих неизменных синих плащах с глубокими капюшонами, двое бородатых мужчин в богатых камзолах – видимо, наиболее влиятельные купцы, и десяток воинов в удивительной работы доспехах из синеватого металла, которых не встретишь ни в одном другом мире. Тот, что напоминал жреца, вышел вперед и сдержанно поклонился Тайри.
- Я - настоятель храма Всех Светлых Сил , мое имя Грант. Мы уже почти потеряли надежду, госпожа, - сказал он, - но, слава Всевышнему, пророчество не обмануло нас. Пока Город не окажется на грани гибели, Хранительница не вернется. Вы вернулись.
- Сколько же мы отсутствовали, почтенный Грант? – спросила леди Даллет, заметив, как губы старика тронула улыбка – ему было приятно, что упомянутая в пророчестве говорит с ним учтиво. Он читал множество свидетельств о том, что все предсказанные оказывались людьми надменными и самодовольными, или же становились такими, едва узнав, что пророчество говорит именно о них.
- Чуть больше пяти лет, госпожа. Немного, вроде бы, но вполне достаточно, чтобы Тьма подняла голову.
- Все, как и было сказано в Книге Основания, - произнес один из Мудрых, - они придут по дороге, которой больше нет: светлая Хранительница, ее Лоцман, и ее Воин – живой меч, ясноглазая колдунья, что будет ей как сестра, и с ними пятый, о котором ничего не известно… Чужака вы и привели. Этот парень явно не из вашего отряда, он выглядит, как нищий или как беглый узник.
- Я полагаю, что именно он и упомянут в вашем пророчестве, - уверенно ответила ему Тайри, - я видела его тогда, в источнике. Мы нашли этого мальчика на мосту, совсем одного. Думаю, что над ним поработали темные маги: его память пуста, он не помнит даже своего имени, а в душе только ужас. Ему нужна помощь. Любая. А прежде всего - тепло и кров.
- Пойдемте в дом, светлая госпожа, - сказал один из купцов, - там все же уютнее.
Ну надо же, невесело усмехнулась про себя целительница, хоть один вспомнил, что на бешеном ветру и под дождем разговаривать и трудно, и холодно! Шторм и в самом деле разыгрался не на шутку, ветер жутковато завывал в бойницах на разные голоса, а холодные струи дождя больно хлестали по лицу.
Дав пришельцам переодеться в сухое и немного прийти в себя, их проводили крытыми переходами в городскую Ратушу. Там, в главном зале, собрались все двенадцать купцов – Золотые Пояса, пятеро Мудрых, и настоятель Храма. Видимо, эти люди управляли сейчас и Городом, и обороной. Без их слова ничего не делалось. Тайри внимательно присматривалась к новым собеседникам, но не нашла на их лицах ни радости, ни облегчения, ни намека на дружелюбие. Увы, только настороженность и недоверие. Если кто и ждал предсказанных Пророчеством помощников, то только не купцы. Лиц Мудрых видно не было, но позы тоже о многом могут рассказать. Единственная среди них женщина стояла чуть в стороне, гордо выпрямив спину и сложив на груди руки. Мужчины стояли тесной группой, неслышно переговариваясь, склоняя друг к другу головы. У одного угадывалось оружие под плащом, и он постоянно тянулся к эфесу, но останавливался на полпути и прятал руку за спину. Другой опирался на посох, положив обе ладони на круглый синий камень-навершие. Третий немного сутулился - так давят на плечи прожитые годы, и нервно переступал с ноги на ногу. Лишь четвертый стоял неподвижно, но это была неподвижность змеи перед броском.
То, что Мудрые сочли нужным рассказать о произошедшем за минувшие пять лет, почти не удивило леди Даллет и Лоцмана. Тьма, не спеша, точно смакуя лакомое блюдо, занимала позицию за позицией: сначала, после странного и вроде бы совсем несильного землетрясения, из морской пучины поднялся упоминаемый только в старых хрониках остров Кадарн. Еще тогда о нем ходила самая дурная слава, рыба вокруг этого проклятого куска суши водилась исключительно страшная видом и ядовитая, а люди, доброй волей или случайно туда попавшие, никогда не возвращались. Самой длинной зимней ночью того же года на острове появилось здание - странное и пугающее, но в то же время необыкновенно привлекательное. С людьми, которые подолгу на него смотрели, вскоре пришлось проститься - они в складчину выкупили старенький корабль и отплыли на остров. Часть галер и парусников из торговых караванов, что в то время приходили в Город с Архипелагов, постигла та же судьба, но, как ни странно, сразу после окончания зимних штормов они снова вышли в море и легли на обратный курс. Над ними реял уже новый флаг: золотой ключ на черном поле. После этого всякое сообщение с дальними островами прекратилось, постоянные торговые и дипломатические миссии были спешно свернуты, а люди высланы на родину. Им сказали, что еретикам не место на землях, которые осенил своим благословением Раат-ка-Бет, Сын Ночи. Или они отрекутся от веры предков и примут новое служение, или как можно быстрее возвращаются домой, пока Великий не разгневался и не наслал на них беды.
Вернувшиеся рассказывали, что жители Птичьих островов и Большого Западного архипелага не просто приняли новую веру, они поклонялись Раат-ка-Бету с необыкновенным рвением, возродив один из самых диких и жестоких его культов. Затем бесследно стали исчезать экспедиции, посланные на разведку новых земель и целые рыболовецкие флотилии. Море сделалось не просто опасным – крайне враждебным к обитателям Города. Начали оживать сущности, поминаемые только в древних легендах и морских байках, да и галеры с Кадарна охотились на корабли горожан, точно акулы. Постепенно остров и город на нем оказались в изоляции, из прежних путей сообщения остались только Тоннели и Мост, по которому все реже и реже приходили в Город люди.
Спустя несколько месяцев произошло два события, заставивших всерьез задуматься о могуществе Тьмы не только Мудрых. Тоннели, как поняли из очень краткого пояснения Тайри и Даррен, представляли собой некий достаточно безопасный вариант Троп, когда-то сотворенный неизвестными демиургами, и связавший торговыми путями четыре сопредельных мира. В одном из них, называвшемся Гил’Элетт, началась чудовищная истребительная война. Некий невесть откуда взявшийся мессия решил объединить под своей рукой все государства. Элеттийцы, в подавляющем большинстве люди слабые и избалованные, привыкшие жить за счет изощренной магии, сопротивлялись недолго: узурпатор пообещал им сохранение почти всех привилегий, если они примут новую власть. Вместе с утверждением его господства пришла и новая вера, открывающая путь ко многим удовольствиям, считавшимся запретными и греховными. Немногие, отвергшие это, были вынуждены либо затаиться, либо бежать в Город-над-Морем. Королевство Тегрон – единственное, где народ решился на всеобщее восстание, новый властелин безжалостно уничтожил, превратив его при помощи магии в выжженную пустыню. Приверженцев прежних богов объявили еретиками. Элеттийцы находили какое-то извращенное удовольствие, с увлечением разыскивая своих родных и бывших друзей, верных прежним идеалам и исповедующих Светлую веру, и передавая их властям. Публичные казни сделались одним из любимых развлечений знати.
Последние беженцы, чудом уцелевшие во время грандиозной по размаху и жестокости облавы, рассказывали совсем уж невероятное: преданные боги вернулись в Гил’Элетт, чтобы отомстить. Посреди черного стеклянистого плато, возникшего на месте столицы непокорившегося Тегрона, появился белоснежный храм в окружении садов. Голос, певший запрещенную поминальную молитву по невинно убиенным, слышали во всех приграничных землях. А потом над мертвой страной взмыл в небо стремительный серебряный дракон. Он летел на восход, к столице нового Царства, и буря следовала за ним. Во многих городах, во дворцах и трущобах, в новых роскошных храмах Темного Господина, на отвратительных многолюдных мессах видели женщину в алых одеждах и странной серебряной маске, закрывающей левую половину лица. Она молча проходила между людьми, многие не замечали ее, многие оборачивались, когда она легонько касалась их рукой или задевала краем развевающегося одеяния – эти умрут позднее. Те же, кто рискнул заглянуть ей в глаза, видели нечто, ранее им недоступное, и умирали в ужасе мгновенно.
Мудрые тогда молча выслушивали эти рассказы и пожимали плечами, все еще не веря до конца – ведь несчастные беженцы вполне могли тронуться умом от пережитого. Самому последнему элеттийцу, пришедшему в Город, не суждено было насладиться свободой. Чудовищный удар сотряс остров от скрытого в море подножия до горных вершин. Тоннель намертво завалило, и расслабившийся беженец погиб у самых ворот города под обрушившимся сводом. Тогда же рухнул и пролет Моста у самой заставы. После этого посылать туда стражу стало бессмысленно. Горожане не вняли грозным предупреждениям, а молчаливых, погруженных в свое горе, элеттийцев невзлюбили. Теперь несколько десятков семей из потерянного мира жили обособленно на окраине Города, у самых скал.
Только потеря двух оставшихся Тоннелей, через которые в город шел основной поток продовольствия, убедила беспечных в том, что Тьма уже на пороге. Давно привыкшим к миру, безопасности и сытой жизни людям все еще казалось, что жизнь как-то наладится, а враг медленно и со вкусом оплетал Город своей паутиной. Кадарн даже решился на штурм, показав силу всего лишь человеческого оружия. Но и тогда Город еле выстоял. Если бы войска, собранные адептами храма Танх Каар, ударили вторично, считавшаяся неприступной крепость, скорее всего, пала. Но противник, точно издеваясь, слегка потрепал древние стены Города и отозвал флот.
Торговля с сопредельными мирами обеспечивала Город всем необходимым, люди даже подумать не могли, что насквозь знакомые, изученные и описанные за тысячелетия, пути станут непроходимыми, а поток товаров и продовольствия иссякнет. На что рассчитывать Городу теперь, когда связи почти утеряны, и совершенно не понятно, что творится у соседей? Только на запасы, сделанные предусмотрительными торговцами, да на древние пророчества.
