*** *** *** ***
Вражеский флот появился в пределах видимости через три дня. Армаду можно было хорошо разглядеть в подзорную трубу со сторожевых башен, и, надо сказать, производила впечатление – как своей численностью, так и разнообразием судов. Каких только кораблей там не было: и знакомые уже длинные черные галеры с косыми желтыми парусами, и крутобокие четырехмачтовые галеоны, ощерившиеся открытыми люками оружейных палуб, и изящные фрегаты родом с материка, и какие-то совсем ни на что не похожие, массивные и высокие, без мачт и палубных построек, зато с двумя рядами мощных весел с обеих сторон. Они еще были достаточно далеко, невооруженному глазу виделись и вовсе крохотными точками на горизонте, но малый флот Города уже затопили в устье гавани. Опасность была не просто реальной – она стала осязаемой, и те, кто отказывался верить в нападение до самой последней минуты, теперь в ужасе пытались успеть все и сразу.
Орданн не полагался на милости судьбы и делал, что мог. Обсудив с Габриэлем и самыми здравомыслящими военачальниками возможность вражеского прорыва в Город, он собрал самых знающих фортификаторов и велел начать восстановление стен древней цитадели. Ее стены, возведенные, наверное, задолго до последнего Короля, проходили полукругом в нескольких кварталах от королевской площади, упираясь все в те же нерушимые скалы. Конечно, они местами обветшали и даже обрушились, горожане пристраивали к ним склады и сараи, но их можно было восстановить достаточно быстро. Чего-чего, а уж камня в округе имелось предостаточно. Многие генералы гордо задирали головы и заявляли на каждом шагу, что король перестраховывается, и враг никогда не ступит на благословенную землю Города. Простой люд слушал их в одно ухо и делал по-своему, возводя новые укрепления и ремонтируя старые. Сразу нашлись и нужные мастера, и умелые каменщики. Хозяева ближайших к старым стенам лавок и харчевен кормили работающих до седьмого пота людей почти бесплатно. Даже ночью, при свете факелов и костров работа продолжалась.
Лиард и Даррен, тщательно исследовав Тонкие пути, принесли совсем неутешительные новости. На любой, даже самой незначительной тропинке, ведущей вовне, плескалась Тьма. Любой путь просто вел в ничто, в жадный, дышащий жаром и кровью мрак. Это была осада, и осада грамотная. Теперь надежды на то, что Лоцман, в случае необходимости, сможет вывести из Города хотя бы часть жителей, практически не было. Пока еще свободными оставались Тоннели, но последний караван из Реона пришел неделю назад, а из мира лесов они приходили все реже и реже. Что будет дальше? Не придется ли Мудрым самим закрыть Тоннель в Арашамф? Король с самого начала не рассчитывал ни на чьи силы кроме собственных: было доподлинно известно, что и в Реоне, и в Арашамфе тоже идет война. Конечно, внешние стены города, старательно укрепленные после предыдущей попытки штурма, смогут выдержать любую атаку, если только противник не придумает чего-то совсем уж безумное. Ибо, как сказал отец Грант, на свете нет ничего нерушимого, кроме веры и надежды людской.
Габриэль, получивший чрезвычайные полномочия, формировал уже второй полк из валивших валом молодых и не очень добровольцев. Маршалы и генералы, у кого родословная была длиннее Белого Моста, презрительно кривили губы и отпускали в адрес бывшего капитана Королевской Стражи едкие шуточки, коих он, впрочем, совершенно не замечал. Те же из дворян, кто был умнее и дальновиднее, шли помогать «плебейскому полковнику» де Рейвену. Из них-то и составлялся обновленный костяк армии Города.
Его величество весьма беспокоили огромные птицы, что частенько стали появляться над бухтой и городом. Прилетали они, как правило, небольшими стаями, и одна из тварей обязательно несла седока. Покружат-покружат, да и улетят восвояси. Дальше прибрежных районов их не пускали, отпугивая мушкетными выстрелами, но сбить пока ни одной не удалось. Солдаты же утверждали, что такой громадине мушкетные пули нипочем, а бить по ним из мортир глупо. Повезло, как ни странно, арбалетчикам, дежурившим на городской стене. Птичка, видимо, сочла одиноко стоящего воина за легкую добычу и спустилась пониже, но вместо ужина получила пару тяжелых болтов из стационарного арбалета. Смотреть знатную добычу сбежались все, кто не спал и был свободен от несения службы, после чего ее доставили во дворец, а точнее, в Арсенальный двор. Трофей оказался столь внушительным, что его еле увезли на длинной телеге. Командору достаточно было бросить один взгляд на огромные распростертые крылья с жесткими, очень упругими перьями и хищно загнутый массивный клюв птицы:
- Стигги. Давно их здесь не видели. Последняя запись о нападении стиггов на корабль сделана около сотни лет назад. Выжили только те, кто успел запереться в трюме.
- То, что стигги – хищники, очевидно, - сказала Тайри, - они еще и людоеды?
- Да, человеческое мясо для них самое лакомое. Хотя они не брезгуют любым животным, которое способны унести. Такая вот взрослая самка спокойно вытаскивает из воды тюленя или уносит с пастбища годовалого бычка.
- Понятно. Скажите, они ведь раньше просто охотились, как и другие их птичьи сородичи, верно? Или и тогда ими управляли маленькие всадники? – спросил Даррен.
- Моряки, плававшие на Птичий архипелаг, рассказывали что-то подобное. Местные племена утверждали, что их шаманы умеют договариваться со стиггами и даже летают на них с острова на остров. Но собственными глазами наши путешественники этого не видели, посему рассказы эти проходили по разряду легенд и баек.
- Что ж, теперь мы воочию убедились, что островитяне не врали им. Видимо, последнее время их шаманы не дремали и подготовили немало наездников, - подвел итог присутствовавший на осмотре трофея король, – управляемые хищники - крайне… неприятный противник.
- Управляемые летающие хищники, способные мгновенно убить или искалечить человека, - уточнил Габриэль, - да в придачу к ним всадники, которые успешно могут стрелять или сбрасывать на нас, скажем, какую-нибудь горючую или едкую гадость.
- Что мы можем противопоставить им, кроме стрелков на крышах и городской стене? Щит?
- Боюсь, что у нас не хватит сил держать его над Городом постоянно, мой король, - ответил Астор, - нас слишком мало.
- Совершенно верно, - кивнула Тайри, - мы уже обдумывали это. По самым оптимистичным расчетам, возможно удерживать купол четверть суток, не более.
- Даже если задействовать Талисман? – поднял одну бровь Орданн.
- Талисман?! – удивился Командор, - А разве его пленник не освободился после эпидемии?
- Да я его и не держу, - тонко улыбнулся молодой монарх, – может, ему так хочется.
- Пусть с Талисманом мы продержимся вдвое дольше, даже вчетверо… Все равно это не выход, ваше величество, - сказал Габриэль, - птиц могут быть полчища. Уверен, что одними стиггами наши заклятые друзья не ограничатся, выпустят еще что-нибудь подобное, не говоря уж о нечисти.
- У вас есть драконы, - презрительно скривив губы, точно говорила о чем-то мерзком, произнесла Рода, - пусть отрабатывают свой хлеб.
- Их всего двое, Рода, - покачал головой Лоцман, - а птиц сотни, если не тысячи! Они могут просто растерзать их, вот и все, и никакой огонь не поможет. Вы ничего лучше не придумали, чем пожертвовать такими ценными союзниками в самом начале войны?
- Мы все кого-то теряем на войне. Что им сделается? Малость пообщиплют их роскошные прически? Они же одним дыханием могут спалить с десяток стиггов за раз!
- Рода, боюсь, что вы имеете весьма отдаленное понятие о военных потерях и их целесообразности,- резко произнес король, - и , тем не менее, беретесь судить. Займитесь тем, в чем вы действительно разбираетесь, или молчите.
Орданн сдвинул брови и холодно взглянул на зарвавшуюся волшебницу. Поющая Стихиям опустила голову и тихонько отступила за спины остальных. Боже всемогущий, едва сдерживая бешенство, думала она, теперь меня ставит на место какой-то безродный мальчишка, только что напяливший корону!
- У меня есть одна идея, ваше величество, - сказал задумчиво де Рейвен, - не знаю, насколько она хороша… А что, если попросить Тилу привести своих? Крылатые кошки могут быть нам полезны.
- Стоит попытаться. По крайней мере, мы получим своих летающих всадников. Тоннель с Арашамфом еще действует? – обратился найденыш к Лиарду.
- Да, мой король. Буквально пару часов назад прибыл небольшой караван с заказанными лекарствами и медом.
- Тогда действуй, Габриэль. И передай Тиле мою глубочайшую благодарность, каким бы ни был результат ее похода. Ведь ее соплеменники могут и не согласиться.
- Тила говорит, что отправится немедленно и постарается привести с собой как можно больше крылатых. Она будет очень спешить, - произнес Габриэль медленно, будто к чему-то прислушиваясь. Он всегда так разговаривал, когда приходилось одновременно общаться и с людьми, и с крылатой кошкой.
- Хорошо. Что у нас с гаванью?
- Все сделано, ваше величество. Старые галеоны и каравеллы, четыре совсем уж древних барка, плюс еще целая флотилия барж и всякой мелочи, груженой шипастыми шарами и абордажными якорями. Если начнут вдруг разбирать завалы, найдут для себя много приятного, - мрачно улыбнулся Астор, - Надеюсь, это поможет нам хоть немного выиграть время.
Король лишь покачал головой, осторожно проводя пальцами по крылу убитой птицы:
- Не уверен… Флот Темных все ближе. Габриэль, пусть удвоят количество стрелков на стенах, также установите арбалеты на самых высоких башнях в Городе. Пусть нещадно отстреливают птиц, а того, кто собьет всадника, ждет награда. Тайри, я понимаю, щит – дело сложное. Нельзя ли, опираясь на Талисман, создать нечто вроде сигнальной сети, чтобы ни одна тварь не попала в Город незамеченной?
- Это гораздо проще, ваше величество. Определим по плану города, в каких точках необходимо разместить опорные камни, настроим их на розовый кристалл…
- Двадцать четыре точки, - уверенно сказал Орданн. – Двенадцать по периметру Города и еще двенадцать внутри. Понимаю, это непросто – подготовить такое количество оберегов.
- Мы справимся, мой король, - лучезарно улыбнулась своему суженому Одри, - если приступим прямо сейчас, то к завтрашнему вечеру они будут готовы. Правда, еще останется настройка.
- Настройку я беру на себя. Подожди, - брови найденыша удивленно поползли вверх, - готовы завтра вечером? Это же невозможно! Да вы замертво свалитесь после такой работы! Нет, не нужно…
- Не волнуйтесь, мой король, у нас есть помощники: Астор, Герт, их ученики, драконы, наконец.
- Вот как? Я смотрю, вы с Тайри зря времени не теряли! Ладно, ларец с каменьями вам сейчас принесут. Только очень прошу вас всех, берегите силы. Мне совершенно не хочется потерять лучших моих волшебников.
К вечеру следующего дня, когда почти все камни-обереги были готовы, над городом вновь закружились стигги. На этот раз пожаловало целых три стаи, и, соответственно, столько же всадников. Их встретили прицельным огнем, и не только из арбалетов. Повезло охотникам за наградой – двух седоков им удалось сбить. Первый получил длинную стрелу в горло (кто-то по-старинке стрелял из большого лука), и упал на землю, а его стая мгновенно ретировалась. Во втором случае убили птицу, а всадника, хоть и с переломанными костями, представили перед светлы очи Королевского совета.
- Мальчишка, - с горечью произнес Орданн, разглядев щупленького и смуглого птичьего наездника, - наверное, один из послушников храма. Я видел таких…
- По-моему, его чем-то опоили перед полетом, - сказала Тайри, глядя в неестественно расширенные зрачки пленного, - или околдовали, что вероятнее. Посмотрите, он почти не чувствует боли, и лицо его ничего не выражает, хотя он в полном сознании. Поверьте мне, это не шок.
- А если попробовать его… освободить?
- Можно попытаться, - ответил, склоняясь над всадником, Даррен, – тут даже сил много не понадобится. Тайри, видишь, где пульсирует темный кокон? Попробуем отсечь его и…
Юный пленник выгнулся дугой, забился в судорогах. Хранительница постаралась по возможности снять боль и заживить самые тяжелые раны, но дело было не в них. Контроль неведомого хозяина над своим рабом-всадником был слишком силен. Мальчишка зажмурился, а когда открыл глаза, на окружавших его людей смотрел уже совсем другой человек. Взгляд был осмысленный, цепкий и надменный – взгляд полководца, а не солдата.
- Вы все умрете… Хозяин выпьет вашу силу и вы будете вымаливать у него смерть! Вам никогда не победить – таким благодушным… из ваших женщин шаманы сделают послушных марионеток, танцующих на потеху солдатам, - произнес пленный чужим, каким-то рычащим низким голосом. Видимо, мозг раненого не выдержал подобной нагрузки – его использовали и выбросили, как сломанную деталь. Из ушей и носа мальчишки хлынула темная кровь, по телу еще раз прошла судорога и он умер, прошептав обычным, высоким ломающимся голосом: мамочка…
- Да не отвергнет Единый душу его, - хрипло проговорила Хранительница, закрывая умершему глаза.
- По крайней мере, кое-что мы узнали, - тихо сказал король. Уголок рта у него заметно дергался. – Это боевые механизмы, увы. Значит, их колдуны умеют делать людей такими. Кто-то посмотрел на нас его глазами, произнес несколько угроз и убил.
- Стало быть, брать живьем их бессмысленно, - спокойно сказал Габриэль, - все равно ничего не скажут. Но награду за сбитых надо оставить. Видели, как ведет себя стая, лишенная всадника? Нет? Я сегодня видел. Если жива его птица, то стая во главе с вожаком быстренько сматывается, а вот если вожак убит… Оставшиеся просто с ума сходят. Сначала кружат оторопело над одним местом, а потом попросту вцепляются друг в дружку и рвут в клочья.
- Значит, прикажите целиться в птиц, - сдержанно кивнул молодой монарх. – Что с оберегами?
- С минуты на минуту подвезут последние, - ответила Одри. Она выглядела очень уставшей, под глазами залегли темные тени – сказывалось ночное бдение над королевским заданием.
- Чья работа?
- Герта и учеников. Они включили в общие свойства что-то особенное, связанное со временем, поэтому все несколько затянулось, – пояснила Хранительница.
- Понятно. А где те кристаллы, что сделали наши друзья-драконы?
- Вот, - протянула Орданну четыре крупных, слегка светящихся изнутри рубина скучавшая у окна Фаэ, – они, конечно, кое-чем отличаются. Во-первых, мы их видим, точнее, ощущаем в любой момент времени. Во-вторых, при малейшей надобности, сигнальная «нить» может стать боевой, и стигга просто разрежет пополам.
- Дивные камушки, - усмехнулся Габриэль, – то-то вчера Скайяр так долго вокруг подбитой птицы хлопотал…
- Мы старались как можно точнее рассчитать силы, - пояснила драконица, – мой король, в следующий раз, когда прилетит стая, мы хотели бы поохотиться, - скромно опустив очи долу, попросила она. – Скай сказал, мы засиделись без дела.
- Я бы не хотел… Хотя, посмотрим по ситуации, - ответил Орданн, - скорее всего, Темные учтут свои ошибки и изменят тактику. А теперь посмотрите, где я хочу разместить обереги, - все собрались вокруг объемной модели Города и со вниманием стали слушать пояснения короля.
