Большое спасибо, эрэа
katarsis, эрэа
Карса, эрэа
Convollar!
Вот, адекватные люди: ни паники, ни истерики, сразу деловой подход. С таким настроем победа куда вероятнее. Но, всё-таки, хорошо бы, ящеров что-нибудь задержало, и они пришли попозже.
А Ильва, как мне кажется, заинтересовалась Коловулом.
Только я одного не поняла, насчёт ящеров. Почему они сейчас-то обитают на полунощи, если боятся холода? Что им мешало поселиться в Приморской Земле, когда там ещё людей не было?
Ну, все-таки они пережили многое, хоть войн и не случалось. Старшее поколение еще помнит гибель Таморианы и скитания затем. Малдшее - не очень-то цивилизованные обитатели глуши, где приходиться сражаться с "медведями и львами, быками и кабанами". Умеют действовать и принимать решения в трудных обстоятельствах. Хотя ящеры, конечно, намного опаснее.
Ильва сперва удивилась появлению незнакомца, ну и дальше не перестала приглядываться.
Насчет ящеров тоже говорилось в прологе.
"Торопясь, чтобы успеть первым, он дал разум своим двуногим ящерицам, не поглядев, что их кровь остается холодной. Так что его творения получились медлительны и ленивы, как все пресмыкающиеся. Исправлять было уже некогда, и Ящер взамен сделал своих избранников нечувствительными к холоду, подарил им больше сил и выносливости, чем у других живых. А заодно научил самых способных заклинать различные вещи, природные сущности, заговаривать раны и болезни. Так впервые смертные узнали о том, что позже назвали магией. И Дети Ящера размножились невозбранно в целом мире. А когда остальные Боги собрались творить разумных существ, оказалось, что для них места уже нет. Сперва мы хотели, чтобы Ящер оставался нашим другом, мы просили его уступить часть - только часть! - земных владений. Но он встретил нас наглым смехом. По его мнению, племя чешуйчатых имело право владеть всем миром, потому что были созданы первыми."Так что раньше они обитали повсюду. Из Приморья их как раз выпроводили, чтобы не мешали поселиться людям. Что они там жили, доказывает хотя бы труп ящера в скале, найденный нашими героями. Потом жили на севере, но климат стал холодать, а защита, данная им Великим Ящером - слабеть (вероятно, это заняло немало времени, сперва его благословение еще держалось). И теперь им осталось только уйти в Приморье.
Да, действительно, почему людоящеры только сейчас появились в Приморье? На полунощи ведь похолодало давно. Может, они пытались обосноваться в другом месте, но не получилось по каким-то причинам? Катастрофа, уничтожившая Тамориану и Харанту, повлияла? А приморяне молодцы, готовы дружно противостоять врагу.
Вряд ли на климат повлияла катастрофа. Скорее уж, боги стараются своими методами доконать народ Великого Ящера. Люди смогут приспособиться к холодам, звери и магические народы - тоже. А вот ящеры - нет.
Надеюсь, что приморяне нас не разочаруют!
Ну, что же, теперь станет ясно - смогут ли приморяне защитить свою землю. Ничего нет хорошего в появлении такого жутковатого врага, но в то же время, это, как ни печально необходимо. Охота дело хорошее, но чтобы защитить свою землю, нужны обученные воины. Конечно, сражаться лешче с обычным противником, то есть с такими же людьми, но уж что есть, то есть. А катастрофа, уничтожившая Тамориану и вызвавшая изменение климата на Полунощи, возможно имела одну и ту же причину.
Теперь нужно, прежде всего, чтобы приморяне выжили. Но, если справятся, может быть, противостояние с людоящерами нужно, чтобы они породили большой и сплоченный народ?
Мир магический, поэтому сражаться здесь может понадобится с кем угодно. И к этому тоже лучше быть готовым.
Нет, скорее всего, климат Холодных Земель стал меняться значительно раньше. Чуть выше уже об этом сказано.
И снова Родослав ехал верхом на огромном стремительно мчащемся волке, а вокруг убегал назад лес. Это было совсем не похоже на самую быструю скачку на коне. Там всадник выбирает дорогу, он должен управлять конем и пересиливать его. А оборотень, на котором ехал Родослав, сам выбирал дорогу, зная все лесные тропы лучше него. Он огибал непролазные заросли и груды валежника, перескакивал ручьи, направляясь куда-то в самую глушь, где, как показалось приморянину, не водилось вовсе никого живого.
- Они здесь? - спросил он, держась руками за жесткую шерсть на загривке волка.
Коловул обернул к нему голову.
- Нет. Сюда людоящеры не заходят. Здесь было когда-то священное место велетов.
- Каменных людей? Тех, что были до нас?
- Незадолго до их поражения Агрик, мудрейший из велетов, задумал сделать меч, способный одолеть чародейские выдумки людоящеров. Сделав меч, он спрятал его на семь дней в небе, на семь дней в воде, на семь дней в огне и на семь дней в земле, чтобы меч впитал силу всех стихий. Но не успели пройти последние семь дней, как людоящеры напали огромным войском. Агрик погиб, а немногие уцелевшие велеты ушли из Приморья. О мече никто из них не знал.
- Угу, - Родослав, слушавший его повествование, как занимательную сказку, вдруг подскочил на спине оборотня: - Так меч до сих пор там? И им можно одолеть людоящеров?
- Я не знаю. Не бывал здесь еще. Так мне сказали те, кто меня послал, - уточнил Коловул.
Он остановился, ссаживая Родослава и принимая человеческий облик. Перед ними встала настоящая лесная крепь, сплетение колючих ветвей, где и мыши не пролезть. Кругом громоздился бурелом из поваленных ветвей и целых древесных стволов. Родослав был высокого роста, но ему не удавалось заглянуть поверх нагромождений. Похоже было, что здесь никто не бывал со времен древних велетов. Родослав переглянулся с Коловулом.
- Да... Хорошо еще, что Агрик не спрятал в последний раз меч в небе, - усмехнулся он, пытаясь скрыть невольную растерянность за веселой шуткой.
Не говоря ни слова, Коловул оттащил в сторону полусгнивший ствол упавшего дерева. Родослав, скинув кожух и сорочку, стал помогать ему, рубя топором крепкую лесную поросль, сплетавшуюся, как рыболовная сеть. Хорошо еще, что была осень, заросли почти высохли и не очень сопротивлялись напору.
Долгое время по лесу шел жуткий треск, гул, грохот. Оборотень и человек, все в синяках и ссадинах, с исцарапанными ногтями, расчищали дорогу в лесное святилище. Ворочали бревна и каменные глыбы, разбирали завалы, скаля зубы в азарте борьбы. Увидевшая их лиса, вильнув хвостом, ушла, фыркнув: эти двуногие, кажется, окончательно сошли с ума! Медведь встревожился было - уж не родич-соперник ли ломает деревья? Но, придя на треск, рявкнул для порядка и скрылся в лесу. А Коловул с Родославом их даже не заметили, поглощенные своей работой.
Наконец, расчистив заросли, они увидели сооружение из гладко отесанных и поставленных на ребро каменных плит. Это была массивная постройка, выше человеческого роста, с широким основанием. Сверху ее покрывала еще одна плита. Некогда она была плотно пригнана, как и все остальные, да и за миновавшие века ни на волос не сдвинулась с места. Но раскололась почти посередине, и ее холодная серая поверхность поросла мхом, как и все сооружение, имевшее форму круга. И все же, несмотря на древность и запустение, этот круг камней излучал силу. Родослав сразу почувствовал ее молчаливое, но несокрушимое присутствие; возможно, в нем проявилась кровь матери-жрицы, но он ощущал всем существом эту силу. Она вырастала из земли, как эти наполовину ушедшие в нее камни, как местные дубы. Она согревала, как огонь очага. Она питала и очищала, как вода. Она была растворена в воздухе, и они дышали ею, как и все приморяне, - теперь Родослав это понимал.
Он очнулся от грез и встряхнул головой. Окинул взглядом каменное сооружение.
- Это здесь... Только как же мы туда войдем?
Действительно: в каменной постройке не было ни двери, ни окошка. И ни единой щелки между камней, даром что воздвигнута была в незапамятные времена!
Коловул усмехнулся новому затруднению.
- Да, это работа велетов! Агрик строил каменный круг для своих, а не для наших рук. Но все же попробуем сдвинуть немного эту крышку...
Вскарабкавшись наверх, они налегли изо всех сил на меньшую половину каменной крышки. Та едва-едва подалась их усилиям. Понадобилось бы два десятка крепких мужчин, чтобы сбросить на землю даже такой обломок. Вся их возня с лесной чащей ничего не значила в сравнении с попыткой отодвинуть каменную крышку! Руки, ноги, спина уже ныли от страшного напряжения, того и гляди затрещат мышцы.
- Отец Велес, дай мне сил! - хрипло выдохнул Коловул, толкая замшелую глыбу.
Он почувствовал, как горячая волна вливается в его тело, наполняет все кости, мышцы и жилы. Камень вдруг показался вовсе не таким уж тяжелым, он легко сдвинулся, открывая широкую щель. Солнечный свет проник сквозь облетевшие кроны деревьев, лег широкой золотой полосой на пол холодного каменного склепа.
Родослав глядел на него с невольным изумлением. Он как-то не задумывался, каковы возможности у оборотня-полубога. Для него Коловул был почти человеком. Так проще иметь с ним дело. А в нем жило скрытое божественное могущество...
Поглядев вниз, Родослав повис на руках и прыгнул на пол. Меч стихий он собирался добыть сам, без Коловула. У того и своих способностей полно. Пусть чудесный меч послужит людям. В конце концов, он и сам немало поработал, чтобы получить его!
Воздух в каменном склепе был затхлым, но неожиданно сухим, без гнили. Родослав сделал несколько шагов и пожалел, что не зажег факел. Наверху было светло, а здесь приходилось довольствоваться лишь узкой полоской света. Впрочем, несколько он мог разглядеть, кругом было чисто. Ни костей, ни мокриц и червей, что обычно заводятся в земле. Видно, древний велет Агрик заколдовал последнее хранилище для меча стихий.
Звук шагов Родослава отдавался от каменных стен, как будто он сам был камненогим велетом. Дыхание тоже повторялось эхом. Он постарался дышать тише, потому что шум казался здесь неуместным. И тут увидел меч.
Он стоял на земле, без всякой подставки, возле стены. Именно стоял, едва держась за землю кончиком острия, как обычный меч стоять не сможет. И Родослав словно увидел сам, как после семи дней последнего посвящения - в земле, - меч стихий сам вышел наверх, ожидая того, кто станет им владеть. Только вот придти за ним было уже некому...
Но, подойдя ближе, Родослав едва не плюнул с досады: меч был деревянным! Ну да: выструган из дерева, как игрушечные мечи, какими он со сверстниками в детстве играли в войну. Палка, отесанная в виде меча, не годится даже прогнать собаку... Что это - Коловул подшутил над ним? Или у древних велетов такие нелепые шутки?
Они все-таки взял в руки доставшийся с таким трудом деревянный меч, удивившись, что тот не сгнил от времени. И клинок стал вдруг ощутимо тяжелее и зазвенел упругой сталью. Не успел Родослав извиниться, как по лезвию меча змейкой пробежал огонь и свился вокруг его запястья, но не обжег, хоть было жарко. И тут же голубая струя холодной воды пролилась невесть откуда и тоже, как живая, сбежала на руку Родославу. Волна ярко-зеленого цвета, как листва дубов, скользнула по лезвию. И едва заметная струя воздуха провеяла, колыхнув рукав сорочки.
- Благодарю вас, боги, за ваш дар! Спасибо и тебе, мастер Агрик, пусть твоя душа радуется в Ирие! - проговорил он, поцеловав лезвие меча. Теперь он видел, что его поверхность все время переливается огненными сполохами, водяными всплесками, суровым блеском металла, зеленью, голубизной... Меч был живым. И он признал его руку.
- А я и ножны тебе не приготовил. Но ничего, дома сделаю, - пообещал Родослав, подвесив меч к поясу.
Коловул подал ему руку и помог выбраться наверх. Его желтые глаза прищурились при виде меча.
- Вот теперь в твоих руках сила Приморской Земли!.. Ладно, садись: поищем врагов для твоего меча! - произнес он, становясь волком.
Родослав сел ему на спину, мысленно ругая себя: зачем ему взбрело в голову, что оборотень, и так обладая чудесной силой, захочет собрать еще большую?
На сей раз Коловул направился в другую сторону, поодаль от святилища велетов. Он бежал долго. Человеку, пожалуй, понадобилось бы несколько дней, но быстролапый оборотень успел к вечеру того же дня.
Вскоре не только он, но и Родослав заметили на земле памятные, будто птичьи, следы. А затем почуяли и знакомый болотный запах людоящеров. И, наконец, наткнулись на обширную свежую вырубку среди леса. Срубленные кусты и деревья так и валялись в беспорядке, никому не нужные.
- Они... Им нужны пространства оголенной земли для их колдовских опытов, - угрюмо произнес Коловул, трогая увядшую ветку срубленной рябины, еще покрытую засохшими ягодами. - Только они способны срубить плодоносное дерево... Им нипочем Правда Лесная.
- А как же Лешие? - шепотом спросил Родослав, с болью разглядывая картину разрушения.
- Что Лешие! - усмехнулся оборотень. - Их сила исходит от земли, а колдуны Совета Четырех некогда научились у своего хозяина, как саму землю уродовать для своих целей. Возможно, сильнейшие из Леших, как Святобор, могли бы не пустить их в свои владения. Но и то под силу немногим.
Родослав не мог не подивиться, каким могуществом обладают ящеры. И как сильны они были, когда их повелитель царил в мире вместе с другими богами!
Вместе с Коловулом, обернувшимся человеком, он прополз вдоль края кустов, огибавших большую вырубку. Прижавшись к земле, они поднимали одни только глаза. И видели...
Вся вырубка была заполнена людоящерами. Их было гораздо больше, чем приморян на собрании - многие тысячи. Они стояли на задних ногах, опираясь еще и на хвост, скалили зубастые пасти, не сводя немигающих глаз с чего-то, что происходило в середине поляны.
Под прикрытием зарослей высокой травы белоуса, Коловул с Родославом смогли подкрасться ближе. Теперь они видели впереди огромную темную яму, занимавшую всю середину вырубки. Из нее валил дым, что-то глухо рокотало внутри. Неужели огнедышащая гора, вроде той, что погубила Погибшую Землю?.. Но четыре фигуры людоящеров, стоявших возле нее, означали нечто иное. Эти четверо распространяли вокруг себя силу и властность, окутывавшую их, как тень. Даже их сородичи не смели подходить ближе. В отличие от других, их руки и грудь были расписаны причудливыми блестящими узорами.
Они что-то шипели в один голос, глядя на дымящуюся яму, и Родослав видел, как их подданные воодушевленно вскидывают головы и поводят хвостом. Но сам не мог разобрать ни слова. Нагнувшись к его уху, Коловул переводил:
- Они говорят: "Пусть течет из недр земли ее кровь, черная и горячая! Пусть вместе с ней плавится железо в подземном жаре, что им извлекли наверх! Пусть получит несокрушимую силу наше оружие!" Вот, Родослав, перед тобой Совет Четырех - ученики Великого Ящера!
- Те самые, бессмертные? - угрюмо переспросил Родослав.
- Они самые! Вот этот, сгорбленные - Тха-Асс, старейший из них. Он умеет летать, почти как дракон. И еще может много такого, о чем не знают даже его собратья. Этот, высокий - Хаст-Саур, лучше всех умеющий преобразовать одно вещество в другое. Это он, между прочим, изобрел черное железо. Рядом с ним, в яркой росписи - Шаа-Рам, лучший заклинатель духов. Все мечтает дозваться Великого Ящера из бездны, куда он свергнут. Но туда не докричишься... А это - Ирс-Таур. Собственная его магическая сила не так уж велика, зато ему доверен Великим Ящером некий священный для них талисман. Кроме того, именно Ирс-Таур некогда собрал уцелевших после разгрома ящеров и объединил их снова под властью Совета Четырех. Он самый рассудительный из них.
- Как дядя Ганд у нас? - усмехнулся Родослав одними губами. - Если, конечно, можно сравнить ящеров с людьми...
- Что-то вроде того, - согласился Коловул. - Но тише! У них металл как раз подходит!
Действительно, дым немного рассеялся, и стало видно, что яма целиком полна черной, медленно кипящей жидкости, видимо, очень горячей, потому что даже четыре ящера-колдуна отступили, продолжая заклинать. И тут толпа ящеров раздвинулась, и разведчики увидели шестерых людей, лежащих на земле. Четверо из них были туго стянуты ремнями, с кляпом во рту. Двое лежали безучастно, как куклы, бледные и молчаливые. Они были мертвы. По знаку Хаст-Саура, обоих мертвецов притащили и бросили в яму, где плавился заколдованный металл. Там забурлило сильней, и повалил густой дым.
- Братья! Дети Великого Ящера! - громко воззвал Хаст-Соур. - Мы поймали этих шестерых мягкокожих и приносим их в жертву нашему возлюбленному отцу и учителю! Их плоть укрепит наше оружие, а кровь тех, что еще живы, охладит его, как будет готово. Скоро мы пойдем войной на всех мягкокожих, любимчиков богов, и истребим их! А после этого сможем открыть врата бездны! И Великий Ящер вернется, победит всех богов и отдаст нам землю полностью, как было на заре времен! Да будет так!
- Да будет так! - куда ни взгляни, людоящеры повсюду вскидывали четырехпалые руки, разевали пасти, дергали языком и били хвостами в фанатичном воодушевлении.
Родослав, уткнувшись лицом в землю, глухо стонал, как от невыносимой боли.
- Это же наши! Приморские охотники! Ури, Марн, Глен, Лоус. А мертвые - Варам и Керт. Они их сожгли в яме! И остальных убьют!
Коловул, заткнув ему рот ладонью, держал юношу в железных объятиях, чтобы тот не вскочил и не сделал ничего необдуманного. Родослав бешено извивался, но оборотень был сильнее и не выпустил его.
- Тихо! Тихо, пока нас не услышали! - шипел он на ухо. - Успокойся же! Подумаем, как выручить живых!